说起抽水马桶，也许它还算不上大发明，但它却是世界上最伟大的发明之一；也许抽水马桶难登大雅之堂，但它对人类文明的贡献却是功不可没。它与我们的生活密切相关，正是抽水马桶的普及，才让世界变得清洁和文明。一般认为，近代的抽水马桶是英国贵族约翰·哈灵顿发明的，他是英国女王伊丽莎白一世的教子。女王经常抱怨宫殿里的便器恶臭难闻。
约翰·哈灵顿经过反复琢磨和试验，1597年，他终于为女王设计了一个带有水箱的冲水马桶。这个马桶由水箱、抽水阀门和木制座构成，被认为是现代抽水马桶的开端。虽然哈灵顿的冲水马桶并没有在英国传播开来，但是却为现代抽水马桶的普及和发展迈出了第一步。苏格兰的一个钟表匠亚历山大·卡明斯，对抽水马桶的设计十分感兴趣。
1775年，卡明斯对抽水马桶进行了重要的改进，即把马桶下方的管道设计成“S”形，并首次获得了专利权。到了18世纪后期，英国发明家约瑟夫·布拉梅改进了抽水马桶阀门的设计，并于1778年取得了这种抽水马桶的专利权。现代马桶的普及离不开陶瓷材料的贡献。英国人托马斯·特福德就是一位为马桶换上陶瓷衣服的商人，是他把抽水马桶推向了陶瓷时代。用陶瓷取代木材，是抽水马桶历史上具有划时代意义的一个事件。
1851年，乔治·詹宁斯在首届伦敦世博会上展出了第一个抽水马桶样品，并在海德公园为公共厕所安上了抽水马桶，从而推动了抽水马桶的普及。抽水马桶的普及也极大地促进了城市下水道工程的建设和完善。