一项7月17日发表于《科学-转化医学》的研究发现，一种常用的血液稀释剂可以防止成千上万的人在被眼镜蛇咬伤后截肢。蛇咬伤每年造成多达13.8万人死亡，主要发生在撒哈拉以南非洲、南亚和东南亚。另有40万人出现并发症，如身体组织坏死，留下永久性疤痕，或者截肢。
澳大利亚悉尼大学的杜天（音）和同事专注于研究眼镜蛇咬伤的并发症，发现毒液的目标是一种叫作硫酸乙酰肝素的分子，位于被咬伤部位的细胞表面；以及一种叫作肝素的天然物质，由某些免疫细胞产生。接下来，研究人员将人类皮肤和血细胞暴露于两种非洲眼镜蛇——红颈射毒眼镜蛇和黑颈射毒眼镜蛇的毒液中。他们在毒液中加入了通常用于稀释血液的药物肝素，发现这种做法可以防止毒液杀死细胞。
在小鼠身上进行的类似实验也降低了组织坏死的风险。研究团队成员、悉尼大学的Greg Neely说：“在小鼠中，肝素几乎可以完全阻断咬伤部位的局部损伤。”科学家认为，这种治疗方法可能对许多不同种类的眼镜蛇咬伤都有效，但不太可能对非眼镜蛇物种起作用，除非它们的毒素利用类似的化学途径破坏细胞。杜天表示，与现有的抗蛇毒血清不同，肝素在室温下是稳定的，这可以在需要及时治疗时改善获取途径。
而且，它可以通过自动注射器加以使用，比如EpiPen。杜天说，现有抗蛇毒血清的一个缺点是不能防止坏死。然而，澳大利亚纽卡斯尔大学的Geoff Isbister说，这可能是因为人在被蛇咬伤后通常不能立即使用这些血清。“他们在这篇论文中没有将肝素与抗蛇毒血清进行比较，因为抗蛇毒血清很可能同样有效。”Isbister说，“小鼠立即被给予肝素，这可能是它有效的原因。
但是，将肝素送到坦桑尼亚偏远地区被眼镜蛇咬伤的人那里需要1小时、4小时或24小时，它还能起作用吗？”