刚果国家生物医学研究所研究人员近日公布的一份预印本报告显示，猴痘病毒的一种毒株已经获得了通过性接触传播的能力。这引起了研究人员的警觉。他们担心2022年的猴痘疫情会再次上演。
证据表明，这种被称为进化枝I的毒株比引发2022年猴痘疫情的毒株更致命。几十年来，进化枝I在中非引起了小规模暴发。但此后，一种明显具有性传播能力的进化枝I毒株在刚果冲突不断的地区引发了一系列感染。该预印本报告称，241例疑似感染病例和108例确诊病例与此次疫情有关——由于检测能力有限，这些数字可能被大大低估。其中近30%的确诊感染者是性工作者。
除此之外，刚果还在与霍乱等其他疾病的蔓延作斗争。美国加利福尼亚大学洛杉矶分校流行病学家Anne Rimoin表示，这两种情况的结合意味着“疫情升级的风险很大”。
猴痘病毒可引起皮疹，并逐渐发展为脓疱，严重时可导致死亡。该病毒持续存在于包括刚果在内的几个非洲国家的野生动物中，偶尔也会传染给人类。首次报告的大规模人际传播疫情于2017年出现在尼日利亚，造成200多例确诊病例和500多例疑似病例。研究人员当时警告说，这种病毒可能已经适应了通过性接触传播。
然而他们的警告并没有得到重视。2022年，一场部分由性接触引起的全球疫情促使世界卫生组织宣布其为突发公共卫生事件。目前暴发的疫情已经感染了9.4万多人，造成180多人死亡。
尽管自2022年以来猴痘病毒感染有所减少，但在刚果却呈上升趋势。2023年9月，刚果南基伍省出现了一组新的疑似病例。令研究人员感到担忧的是，它主要在性工作者中传播，表明病毒已经获得了通过性接触传播的能力。
卫生官员对此非常担心。刚果及其附近11个国家的代表本月早些时候举行了会议，制订应对计划并承诺加强对该病毒的监测。对导致此次疫情暴发的病毒进行的遗传分析显示，病毒基因组出现了缺失等突变。研究人员此前曾指出，这是猴痘病毒适应的一个迹象。研究人员给该毒株起了一个新名字——进化枝Ib。
2022年，许多发达国家向感染猴痘的高风险人群提供了预防天花的疫苗，后者也可以预防猴痘病毒感染。世界卫生组织猴痘病毒技术负责人Rosamund Lewis说，美国已经承诺向刚果提供足够2.5万人接种的疫苗，日本也表示将提供疫苗。然而在刚果开展疫苗接种运动可能需要数十万剂疫苗。
目前还不清楚这些疫苗能起多少保护作用。美国疾病预防与控制中心痘病毒流行病学家Andrea McCollum表示，动物试验的数据充满希望。研究人员还在刚果进行了一项关于Tecovirimat的试验，这是一种被认为对猴痘病毒有效的抗病毒药物。McCollum说，结果预计明年公布。