下周，一颗比平时更大的小行星将飞越地球，具体日期是12月11日。这颗小行星名为4660 Nereus，是近地空间的常客，因此已经被很好地描述，其直径为330米（1083英尺）。这比帝国大厦的高度稍小一点。尽管小报头条大肆渲染，但4660 Nereus将以393万公里（244万英里）的安全距离掠过地球——这比地球和月球之间的距离多出十倍以上。
由于其大小和与地球的距离，4660 Nereus被归类为潜在危险物体。该分类包括任何将在地球轨道748万公里（465万英里）内通过的小行星，并且直径大于约140米（500英尺）。有许多岩石符合这一类别。跟踪它们的原因有很多。这包括确保它们没有偏离已知的轨道，进入对地球更危险的轨迹，并密切关注小行星群，以保持对近地空间移动物体的意识。
4660 Nereus于1982年首次被发现，它的特殊之处不在于它危险，而在于它相对频繁地飞越地球。它1.82年的绕太阳轨道使其大约每十年左右接近我们一次，尽管在太空术语中，“接近”仍然意味着“在安全距离外”。正因为如此，这颗小行星被认为是小行星任务的目标，例如Hayabusa（最终访问了Itokawa）。下周的近距离接触将是4660 Nereus几十年来最接近的一次。
它的下一次近距离访问将在2060年2月14日，届时它将以大约120万公里（超过地球和月球之间距离的三倍）的距离飞过。尽管这颗小行星不构成威胁，但做好准备总是比不做好，因为我们知道小行星在过去对地球产生了重大影响。太空机构正在为此努力。就在上周，美国宇航局发射了一艘名为双小行星重定向测试或DART的航天器，试图撞击一颗小行星以使其偏离轨道。这次遭遇预计将在明年9月进行。
因此，你可以放心，在你需要担心的事情中，小行星落在你的头上目前不是其中之一。如果你真的很担心，你可以在这里和这里关注即将到来的小行星近距离接触。