20世纪30-40年代，有十余位中国留学生/科学家跟随知名空气动力学家西奥多·冯·卡门（Theodore von Kármán）在美国加州理工学院学习和研修。自20世纪60年代以来，高端人才的教育迁移这一话题就备受关注，而这一特殊的群体为此提供了一个早期案例——科学家个体是留在国外还是回国，面临着怎样的艰难选择。
留学生在许多国家都是推动科技发展的重要力量。例如，美国科学史学者长期以来一直强调，19世纪初的第一批美国科学家需要接受欧洲的正规教育。将美国学生送至欧洲学习的做法至少延续到了20世纪的前二三十年。到了20世纪60年代，随着大批发展中国家最有才华和前途无限的年轻人前往西方国家接受教育并留在西方，“人才外流”则成为南半球国家和地区经济和技术发展的一大挑战。
中国留学生的迁移和回归在20世纪末和21世纪初一直是学术研究和政府政策选择的重要问题。特别是在1980年之后，中国鼓励学生出国留学，但震惊地发现，高达95%的学生没有回国。到了2000年，中国政府出台政策，鼓励优秀专家回国。
实际上，留学生回国建设的事情不乏先例。美籍华裔学者王作跃曾记录了几位中国科学家的案例，他们在1930年后在美国学习，1950年后回到中国，并帮助重建中国科学。
不过，这些富有才华的中国留学生，包括一些选择不回国的学生，他们所做的决定并未得到充分探讨。关于国际留学生及其对未来职业选择的文献强调了个人选择涉及的多种因素。实证研究表明，影响移民决策和目的地的一个重要决定因素是研究环境（即研究支持、基础设施、对研发人员及学术气氛的需求）。
其他因素包括民族主义、收入和生活方式，以及家庭考虑（如婚姻状况、是否有孩子及他们的核心家庭是在中国还是在国外）也起到了一定的作用。