台北故宫博物院珍藏着一幅明代的卷轴，画面下方描绘一弁夫牵着一头长颈鹿—长颈鹿体形高大，身上布满六边形网纹；人物面部黝黑，头裹白布，身着红色长衫，脚穿黑色皮靴，腰间系一白布，尽显异域风情。明永乐十二年（1414年）秋，一个名叫榜葛剌的国家派遣使臣来华，跟随他们一起来的还有一只“麒麟”。尽管明成祖朱棣免去请贺，但还是令宫廷画师画下了这只“麒麟”，并让儒林郎翰林院修撰沈度撰写《瑞应麒麟颂》。
麒麟在中国古代可谓备受推崇，甚至一度赶超龙在人们心目中的地位。《礼记》中把麟、凤、龟、龙称为“四灵”，将其视为“四灵之首，百兽之先”，麒麟被赋予了丰富的内涵和寓意。祥瑞文化在中国传统文化长河中是一条十分重要的支流，其历史悠久、贯穿时空，深深地根植于中华民族文化心理结构之中。
祥瑞最初是指象征国祚兴盛、政平人和，帝王承天受命、施政有德等具有良好政治寓意的自然现象或超常现象，后来逐渐演化为帝王为了粉饰太平、美化王权的一种政治手段。明永乐年间，海上活动十分盛行，一改明太祖朱元璋时期不许片木入海的闭关锁国政策。在朱棣的安排下，郑和多次下西洋，他们起初是为了寻找失踪的建文帝，后来逐渐演变成宣扬国威和搜寻奇珍异宝。