切尔诺贝利究竟是一片辐射笼罩的废土荒地，还是一个万物繁盛的后核天堂？目前的科学研究对此尚无定论。基因突变和其他核污染的负面影响程度仍在辩论之中。距北乌克兰切尔诺贝利核事故已过去了35年。如今，新闻报道常常把这片土地描绘成野生动物的天堂。在照片中，我们能看到游荡于废弃城镇建筑之中的狐狸和在人类永久性撤离后种群壮大的野牛野马们。不过，在一部分科学家的眼中，大自然并没有看上
去的那么安定祥和。事实上，就切尔诺贝利周遭微生物、真菌、动植物的健康状况，科学界正在展开一场激烈的辩论。有些科学家用人类离开后繁荣生长的野生动物为例，主张残留放射性污染的健康威胁并不显著；其他科学家却发现核放射对生物健康状况及多度产生的影响大多是负面的，不论是鸟类还是哺乳动物，在污染越重的地方都数量更小。近几年间，这场辩论的激烈程度有增无减。
归根结底，用David Copplestone的话说，“这些研究都总有一些可信的地方”——他是苏格兰斯特灵大学的一名放射生态学家。问题的关键在于如何解读现象。这场辩论的核心并不是“长期放射对生物有没有负面影响”，而是“这些负面影响什么时候才算是显著”。虽然切尔诺贝利周围的放射线强度自事故以来直线上升，但是重占地盘的生物们所经受的慢性放射污染却是低强度的。
搞清楚放射污染究竟有没有危害——如果有，是何种、多大的危害——非常重要，因为它不仅可以让我们了解到史上最大的这场核事故怎样改变了环境，还可以让我们了解长期、低强度的放射性污染通常会对生物产生什么影响。检视不同科学家得出截然相反结论的原因、思考新研究可以为这场辩论带来什么样的启发，或许就会让我们离最终答案越来越近。