狗是人类最好的朋友。相信这句话大家都很熟悉，只要提到狗和人类的关系，总会出现“朋友”、“忠诚”这样的字眼。这其中原因有很多：牧羊犬会帮助人们巡视羊群、猎犬可以帮助捕捉猎物、看门犬可以守护家庭的大门……因此我们总会把狗当作我们的朋友。
但是，换个思路想，狗会把人类当作朋友吗？它们是否真的能理解我们的想法和指示？人类与狗的关系，又是不是只是单纯的驯化者与被驯化者之间的关系呢？想要回答这些问题，我们可以从20年前一个经典的行为学实验中，找到一丝线索。
这个实验其实很简单：实验者把食物藏到两个倒扣的不透明杯子里，让受试者（动物或者婴儿）来选择哪个杯子里有吃的。在选之前，实验者会用手指，或者轻叩杯子，亦或者用眼神来示意一下食物在哪个杯子里。如果受试者是两岁大的婴儿，他们基本都能读懂实验者的手势与眼神。可受试者如果换成其它动物，结果就会出现不小的差异了。
黑猩猩可能是大家心目中是最聪明的动物之一，但它们在这个简单的实验上正确率却并不高；相比之下，小狗的正确率远远高于黑猩猩：即使没有经过训练，它们也能看懂人类的动作指示，准确确认哪个杯子里有吃的。这不仅仅表明它们对人类的“信赖”，更是揭示了一个认知问题：这些狗狗似乎能读懂人类的手势和眼神。
除了这个简单实验之外，类似的实验或者现象还有很多：当进行前面提到的这个实验同时，加入一些比如像看手表之类的动作很大、但并没有指示意义的动作，狗狗也能通过人类的眼神方向明显区分出来；我们都知道把球丢出去，狗狗会把球叼回来。
但是如果你丢完球之后立刻转身，狗狗不仅会把球叼回来，还会特意把球放在你面前，因为它知道要把东西放到你看得到的地方；还有研究发现狗狗可能会从人类转头、鞠躬或者点头这样微小的动作中读懂人类的意思……这种种实验与现象似乎都在表明一个结果：狗，真的能看懂我们的意思！
发现了现象，研究者就要思考为什么：狗狗的这种能力从哪来的？研究者们为此提出了三个假设：这可能是狗可能是后天和人类相处久了被“训练”出来的；这也可能是它们“野性的本能”：狼需要团队合作来捕猎，说不定是从狼和狗的祖先那继承来的？还有一种可能，是人类在几千年前驯化狗的时候，产生的本领。
有了假设，接下来就要做实验验证了。针对第一个假设，研究者找来了不同年纪的狗狗，再做一次同样的实验，结果发现不同年龄的狗狗，在实验里的正确率都差不多。他们还把家养狗和非家养狗做了比较，正确率也差不多。假设1，错误。不同年龄的狗在实验上表现得都差不多，其中G指“眼神示意”，GP指“眼神示意+手指指示”。
针对第二个假设，研究者找来了狗的近亲——狼，一起来做这个实验。如果狼和狗正确率差不多，那就说明这个读懂眼神的能力，可能来自于它们的祖先。结果却刚好相反：狼的正确率完全比不上狗。假设2，错误。可以发现，和对照（C，啥提示也不给）相比，不管是哪种提示，狗狗的正确率（白）都高于狼（灰）。
那么，“排除一切不可能的，剩下的即使再不可能，那也是真相”（福尔摩斯的名言）。
假设1和假设2都不对，那狗这个读懂人类的能力，就是从几千年前，人类驯化了第一只狗狗就开始出现了。事实上，最近的研究也证实了这一点。研究者对378只两个月大的小狗，重演了20年前的这个实验。不同的是，这三百多只狗狗都经过了严格的筛选：相同品种、相同性别、相同年龄、相同饲养条件……通过数学建模，研究者推测出，狗狗们读懂人类的能力有大约40%的遗传力。
换句话说，这项能力很可能天生就有——打一出生，狗就拥有了对人类非凡的理解能力。再结合前面的实验，这很可能是人类驯化选择造成的结果。
驯化怎么会造成这样的结果呢？我们有办法弄清楚这是怎么做到的吗？答案是，可以。我们可以试试再驯化另一个物种，来重演这个过程。在1959年，苏联的动物学家Dmitry Belyayev和同事们一起开展了一项可能是生物学史上最漫长的实验：驯化狐狸。
他们找来了一群难以驯化的加拿大银狐，首先从小养大，同时也给他们分组：“听话”、与人亲近的狐狸分为一组，而那些摸了就咬人的“不听话”狐狸分成另一组，两组再各自繁殖下去。之后，再继续分组，继续挑听话的狐狸繁殖，一代又一代持续下去……仅仅几代之后，听话的狐狸们就开始表现得很“驯服”：它们会像狗一样摇尾巴、耷拉着耳朵，还会出现发情期改变、毛发褪色、生殖期延长等类似猫狗的特点。
同时它们体内的糖皮质激素和肾上腺素分泌也都明显降低，表现出来就是，看到人的时候没那么紧张，更加“听话”了。
那么，给这些狐狸再做一次那个实验会怎么样？结果被“驯化”的狐狸能准确猜测出人类的指示，获得比野生狐狸更高的正确率。对此，新的假设又出现了：驯化的过程中可能只是对动物是否“驯服”进行了选择，而其他能力的改变其实只是“副产品”——狗产生了更高的认知能力，比如能理解人的能力，这就是“副产品假说”（by-product hypothesis）。只不过这个假设仍未得到证实，需要进一步的研究验证。
随着现代的研究技术的不断进展，给这些问题和假说带来了新的研究思路。研究者给18只来自不同国家的狗狗，分别听不同语言的《小王子》，再用核磁共振成像检测它们的大脑变化。结果发现，狗狗听到“母语”和“外国语”的时候，大脑的反应会有显著的不同，这也就说明狗狗除了能识别人类的眼神、手势之外，甚至还可以识别出不同的语言！
让我们回到开头的问题：狗会把人类当作朋友吗？
看看这二十年来科学家们的实验你就可以知道，狗狗的忠诚、听话、聪明，绝不仅仅是人类对它们后天的训练才形成的。它们可能天生就能看懂人类的手势，看懂人类的眼神，听懂人类的语言，我们的一举一动，一言一行，狗狗们看到之后都会努力理解。也许，从数千年前第一只狗开始被驯化的时候，我们人类，就一直有这么一位狗狗朋友，在努力理解我们。“狗是人类最好的朋友。”这么看来，这句话蛮有道理的。