回地球半年，“钞能力”宇航员要再上太空，出舱行走。还记得“灵感4号”（Inspiration4）任务吗？在没有专业宇航员带领的情况下，4位平民宇航员乘坐SpaceX的载人龙飞船，绕地球飞行3天后平安返回，完成了史上首次“全员平民”出征太空的载人航天创举。从那次太空之旅归来还不到半年，“灵感4号”指令长兼出资人贾里德·艾萨克曼（Jared Isaacman，上图左一）就又放出了一个重磅消息！
就在院士马斯克的首场发布会后不久，2月14日，艾萨克曼同样在星舰基地开了一场见面会，宣布再度与SpaceX合作，联合推出“北极星”计划。该计划将由3次商业载人飞行任务组成，可谓是载人航天商业化的又一个里程碑！“北极星”计划的首飞任务定名“北极星黎明”（Polaris Dawn），预计最早在2022年第四季度实施。
与“灵感4号”相同的是，此次任务仍将使用猎鹰九号火箭，在美国卡角肯尼迪航天中心39A工位点火升空，将乘坐SpaceX载人龙飞船的4名“平民宇航员”送入太空，指令长也仍将由艾萨克曼担任。
与灵感4号不同的是，此次任务更加复杂：在轨时长由3天增至5天；飞行高度挑战龙飞船极限，将打破1966年NASA双子星11号创下的1370公里这一纪录，成为新的飞得最高的近地空间载人航天任务；穿越范艾伦辐射带，研究太空环境对人体健康的影响。
不过最引人瞩目的，当属本次任务的“平民宇航员”乘组，将穿上SpaceX基于现有舱内航天服（IVA）改进的舱外航天服（EVA），在地球上方500公里处，开展人类首次商业太空行走！“北极星黎明”任务的4名宇航员，也在星舰基地的见面会上一同亮相。虽然仍是非专业的“平民宇航员”，但他们要么拥有丰富的航空飞行经验，要么是长期在航天领域工作的SpaceX员工。
指令长：贾里德·艾萨克曼，今年39岁，福布斯榜净资产21亿美元，美国支付服务公司Shift4的创始人兼CEO，为美军培训飞行员的私人武装公司Draken International的联合创始人。他是“北极星”计划3次任务的出资人，也是3次任务的宇航员。曾任首次全平民航天任务“灵感4号”指令长，拥有超过7000小时各型飞机飞行经验，创下过轻型喷气式飞机最快环球飞行的世界纪录。
有理由相信，作为商业载人航天先驱的艾萨克曼，他的名字将彪炳于航天史册当中。“北极星”计划的第二次任务，将在“北极星黎明”的基础上，进一步扩大任务规模和复杂度，具体详情暂未披露。艾萨克曼在接受采访时暗示，第二次任务仍将乘坐载人龙飞船升空，但很可能会在轨道上与星舰飞船交会对接。第三次任务则直接开大，要进行SpaceX星舰飞船首次载人飞行，包括从发射到回收的完整过程！十分令人期待。
“北极星”计划的一系列商业载人航天任务，对于SpaceX来说，有种当年NASA“双子星”计划为后续“阿波罗”计划载人登月进行大量技术验证的感觉。
通过“北极星”计划，SpaceX将：掌握龙飞船大幅度轨道机动技术，飞得更高更远；掌握出舱活动技术，验证自研舱外服的可靠性，为研发自己的月球火星航天服做准备；掌握高轨激光通信技术，为后续的深空通信探路；全面检验星舰的载人飞行技术，迈向月球、火星不再遥远……一切是如此顺理成章。难怪有分析指出，“北极星”计划看似是为SpaceX扩张太空旅游行业，实际上却透露了其巨大的野心。
尽管SpaceX的星舰登月版已被NASA选为“阿耳忒弥斯”计划首次载人登月的唯一指定登月飞船，但按照NASA目前的规划，登月过程要分为4个主要环节：太空发射系统（SLS）火箭和猎户座载人飞船将宇航员送到月球门户站（LOP-G）；重型猎鹰火箭发射龙XL补给飞船前往月球门户站进行物资补给；星舰登月飞船发射升空，在近地轨道多次加注燃料后，自行前往月球门户站对接；宇航员乘坐星舰登月飞船实施载人登月。
“北极星”计划明显是在为SpaceX独自载人登月进行大量技术储备。通过“北极星黎明”任务，SpaceX将掌握载人龙飞船大幅度轨道级机动，研发自己的舱外/登月宇航服，掌握高轨通讯能力等关键技术。而“北极星”计划的后续任务，有可能演示载人龙飞船与星舰飞船的在轨对接，甚至星舰飞船的载人发射和载人返航。如此一来，绕过NASA的猎户座飞船和SLS火箭，直接用星舰飞船将宇航员送往月球轨道，也并非遥不可及。
当然，未来的载人深空探测，必然离不开一个环月或环火的空间站，作为地月、地火往返的中转站，比如现实世界中NASA“阿耳忒弥斯”计划规划的月球门户站，以及科幻电影《火星救援》里的“赫尔墨斯号”空间站。SpaceX不是没有考虑到这一点。和SpaceX关系密切的Axiom公司正在稳步推进近地轨道商业空间站，计划2024年发射其空间站首个舱段。
不出意外的话，也将由SpaceX发射组建，那未来SpaceX建设自己的月球中转站的技术基础便也有了。至此，可以大胆想象，SpaceX发射4名宇航员入轨，跟加注满燃料的星舰对接，而后飞到自己的环月轨道空间站，换乘登月舱版星舰，执行载人登月。或许这就是SpaceX筹划“北极星”计划的最终目标——绕开波音、诺格和洛马这些公司，甚至绕过NASA和ESA这些机构，实现独立登月，甚至发展到火星轨道！
一家史无前例的航天独角兽公司，已经开始悄然布局。传统航天企业和机构，做好迎接挑战的准备了吗？