研究人员发现，一种具有高度传染性和破坏性的HIV变异株已经在荷兰流行了数十年。对100多名感染者的分析表明，这种变异株会增加人体血液中病毒颗粒的数量，从而增加病毒传播的可能性。该变异株似乎还会导致CD4 T细胞（一种免疫细胞）的减少，因此比起其他HIV变异株的感染者，该变异株的感染者会更快面临发展为艾滋病的风险。
高毒性HIV的出现是“需保持警惕的理由”，但这并不是一次公共卫生危机。加州大学圣地亚哥分校的进化生物学家和分子流行病学家Joel Wertheim说，在这种新变异株中发现的突变并不会导致其对现有的HIV药物产生耐药性。他说：“我们现有的全部手段应仍是有效的。”
这一发现于2月3日发表在《科学》杂志上，它提醒我们，病毒并不总是随着时间的推移而演变成低毒性。虽然HIV和SARS-CoV-2有诸多不同，但Hodcroft说：“SARS-CoV-2不必然会变得更温和。”
快速传播的变异株HIV是迄今为止人们研究过的变异速度最快的病毒之一。这种病毒的变体因人而异，有时甚至在同一个人身上也存在差异。以前的研究记录了HIV整体毒性的变化，但这些变化通常是许多毒株获得不同突变的结果。Wertheim说，发表在《科学》上的这项研究是一个明显的例子，说明了单个HIV变体中的几个突变是如何导致毒性变化的。
与感染了其他HIV变体的人相比，新变异株感染者血液中的病毒载量是其5.5倍，而CD4 T细胞减少的速度是其两倍。CD4 T细胞有助于协调人体免疫系统对感染的反应，其快速下降就是一个迹象，表明HIV已经破坏了免疫系统。研究人员估计，如果不进行治疗，感染这种变异株的人将在诊断后的2-3年内患上艾滋病，而感染其他HIV变异株的人患病时间是6-7年。
研究人员利用基因组序列追踪了HIV变异株之间的演变关系，以确定病毒传播的速度。该研究的主要作者、英国牛津大学进化流行病学家Chris Wymant说，感染新发现HIV变异株的人共享相关的病毒版本，这表明这种变异株在人与人之间传播得很快。Wymant等人估计，这种变异株在20世纪90年代出现于荷兰，并在21世纪初迅速传播。
Wymant说，从2010年前后开始，该变异株的传播一直在下降，这可能是由于荷兰努力遏制HIV传播的结果。在其他国家，如瑞士和比利时分别发现了2名和1名患者，但到目前为止，还没有在更远的地方发现病例。世界卫生组织下辖的全球HIV、肝炎和性传播感染项目主任Meg Doherty说，“我们并未过分担忧这个新变异株。
”但是她补充说，该团队的发现强调了大流行防备和监测的必要性，以发现、描述和应对病原体的新变体。
南非艾滋病项目研究中心主任Salim Abdool Karim说，这项研究强调了广泛开展HIV检测和治疗服务的重要性。他说：“迅速发现感染者并及早开始治疗是关键，因为即使是针对这种变异株，治疗效果也很好。”