史前世界也有疾病。雷龙会不会得支气管炎，腔骨龙会不会染上感冒？一项新的研究表明，恐龙可能也很容易受到空气传染病的影响。研究人员在检查一只昵称“多利”的年轻梁龙骨骼时发现，即使是这些在地球上行走的最大的动物，也无法对呼吸系统疾病免疫。这种长脖子的蜥脚类恐龙的化石显示出了不寻常的病变，这些病变被认为是气囊炎的证据，这是一种由感染引起的炎性疾病，它们如今依旧影响着鸟类。
我们对恐龙的了解有各种各样不同的来源。除了骨骼之外，保存下的恐龙脚印、粪便甚至皮肤都可以用来计算已灭绝动物的模样，还有它们可能的行为方式。科学家还会借助现代鸟类进行推断，因为它们是恐龙的后代。鸟类的遗传学、骨骼和行为可以在它们的古代亲属灭绝6600万年后为我们提供一些有用的线索。
然而，对影响恐龙的疾病的研究则更难评估。只有在非常罕见的情况下，内部器官才可能在化石中保存下来。因此，只有在疾病影响到骨骼的时候，我们才有机会了解一些恐龙的疾病。2020年，对尖角龙的化石研究认为，恐龙有可能罹患骨癌。这一结论建立在先前的发现之上，它们表明，这些动物可以发展出瘤变，或者产生不受控制的细胞生长。
在这项新的研究中，这只名叫多利的化石（编号MOR 7029）来自著名的莫里森组，可以追溯到晚侏罗世，也就是大约1.5亿年前。化石包括了一个头骨和部分颈部。虽然科学家还无法确定多利究竟是什么物种，但据信它应该属于梁龙科，这一科包括了梁龙、迷惑龙和雷龙等恐龙。这些恐龙被认为具有类似于现代鸟类的呼吸系统，有气囊和中空的骨骼，这让它们在吸气和呼气时能吸收氧气。
科学家在检查多利的椎骨（颈部的骨骼）时，注意到了某些从未见过的异常的骨质突起，它们的形状和质地都非同寻常。这些疑似病变似乎与化石形成的过程无关，因为损伤并没有延伸到这些含气骨结构（与外界相通的这些骨骼结构）之外。多利的颈椎骨质病变位置（红色部位）及特写。科学家在对这些部位进行了CT成像研究后认为，这些异常可能是在感染后形成的。
由于骨骼并没有显示出愈合的迹象，他们认为，异常结构或许与慢性呼吸系统疾病有关。
研究人员将可能的原因缩小到了三个选项，包括瘤变、气囊炎或肺尘埃沉着病，也就是一种因吸入大量灰尘或其他颗粒而引起的疾病。在这些原因中，他们认为气囊炎是最有可能的原因。因为瘤变的证据很可能会延伸到含气骨结构之外，而火山爆发等事件导致肺尘埃沉着病的证据也很有限。化石显示，多利死亡时还很年轻，因此感染可能正是它死亡的原因。
虽然已经无从确认，但团队推测，这种疾病可能是由一种严重的真菌感染引起的，类似曲霉病。曲霉菌通常在潮湿的环境中生长，这有可能很符合恐龙当时的生活环境。目前，已知的最古老的曲霉菌孢子可以追溯到大约5000万年前，但这与多利生活的时间中还相距1亿年。
我们多多少少都经历过类似这些症状，比如咳嗽、呼吸困难、发烧，而现在我们也知道了，在1.5亿年前，很可能有这样一只恐龙，它像我们所有人生病时一样感到痛苦。除了证实呼吸道疾病的存在，这个标本还有助于古生物学家更好地了解恐龙如何呼吸，以及今天仍然影响动物的疾病的演变，并为对抗这些疾病提供新的选择。