今天元宵节，除了要吃汤圆外，很多地方都会舞狮子。舞狮这项传统曾在中国广为流传，然而中国从来就没狮子，怎么就舞起狮来了呢？
中原人士第一次见到狮子，是在汉朝丝绸之路打通后，狮子作为西域的贡品运抵中原。狮子（尤其雄狮）样貌威武，本就很受欢迎。佛教文化里，狮子不但是护法神兽，还是文殊菩萨的坐骑。经由皇家渲染和佛教传播，狮子作为祥瑞猛兽的形象逐渐深入人心。
我国对舞狮的记载，最早能追溯到三国时期。南北朝时，军队中已有独立的“狮子舞”，相传从胡人俘虏习得，是慰劳将士、鼓舞士气的娱乐项目。在唐代，舞狮已走出军营，从宫廷到民间遍地开花，时称“太平乐”或“五方狮子舞”。
大体从明末清初开始，舞狮逐渐演化出南北两个流派。“北狮”流行于长江以北，继承着前朝欢乐喜庆的主旋律。“南狮”以岭南地区最为兴盛，由北狮演化而来，自清朝“康乾盛世”开始展现出鲜明的“革命性”。南狮与武馆已经密不可分，每逢节庆舞狮，正是众武馆各显神通，打广告、招学员的大好时机。海外华人喜爱舞狮，他们多为闯南洋的闽粤后裔，继承南狮传统。此外东亚、东南亚的一些国家深受中华文明影响，也有各自的舞狮传统。