情人节又到了。餐馆里的人类大多两两结对，一边享受食物，一边诉说爱意。一顿饭的光景，大概足够为晚间的活动做好铺垫了。但要是换成其他动物，想同时做两个任务没那么容易。觅食则难以求偶，求偶则难以觅食。既然如此，总要有个选择。而科学家们一直很想知道，动物在“食”与“色”之间，到底是怎样做出决策的。
最近，加利福尼亚大学圣迭戈分校（UCSD）的王竞教授和同事们，终于在果蝇身上找到了答案，并把研究发表在《自然》杂志。他们发现在饥饿状态下，吃才是第一优先级；而吃饱后雄果蝇会迅速进入求偶模式，就像按下了某个开关。重要的是，这个“开关”居然不在果蝇大脑里，而在消化道里。
这一次，研究团队用黑腹果蝇（Drosophila melanogaster）来做实验。这些果蝇在实验之前，不论雌雄都没有过性经验。
其中一部分雄果蝇，被科学家饿了24小时，另一部分雄果蝇照常喂食：它们主要吃酵母菌，一种富含蛋白质的食物。研究团队让饿了一天的雄果蝇和一只雌果蝇，在含有酵母菌（食物）的环境里独处30分钟，雄果蝇无一例外都会先去用餐。有的吃几分钟，有的吃十几分钟，但吃饱后全部投入了热烈的求爱事业。而当照常喂食的雄果蝇和雌果蝇独处一室，雄果蝇便不太需要用餐了。有些雄果蝇甚至一口都不吃，直接进入求爱模式。
一部分幸运的雄性成功吸引了雌性，到达交配阶段；余下选手则继续努力示爱，直到30分钟的独处时间结束。
也就是说，实验过程中并没有哪只雄果蝇，在饥饿时向雌性示爱；也没有哪只雄果蝇，在求爱模式启动之后又停下取食。仿佛只要“开关”扳过去了，一段时间内都不会再扳回来。要问扳动“开关”的究竟是谁，把雄果蝇的食谱变一变就知道了。
当酵母菌这种高蛋白食物，被换成蔗糖，饥饿的雄果蝇30分钟内主要活动是进食，几乎没有利用独处的机会向雌性展示自己。那么，命令雄果蝇找对象的可能不是糖。当食谱中的酵母菌改为氨基酸，饥饿的雄果蝇在用餐一段时间后，就像吃了酵母那样，义无反顾地进入求偶环节。也就是说，吃氨基酸或高蛋白的食物，都能触发雄果蝇的求爱活动。而蛋白质是由氨基酸组成的，所以科学家相信，扳动“求爱开关”的物质就是氨基酸了。
提升求爱的优先级那是一种利尿激素，名叫Dh31，果蝇身体里的许多部位都有它。Dh31能在细胞和细胞之间传递信息，是一种信号分子。不仅果蝇脑部的神经元能生产这种激素，消化道里的肠内分泌细胞也能生产这种激素。团队发现，当饥饿的果蝇吃了高蛋白食物，Dh31激素的含量便会升高。科学家认为，是食物中的氨基酸激活了肠道里那些生产Dh31的细胞。这样，更多的Dh31便能顺着循环系统去到脑部。
而在果蝇的头脑里，有一些特定的神经元在生产Dh31的受体，正等着接应Dh31。科学家相信，当Dh31与受体相遇，它就能把信息传递给受体所在的神经元，让这些神经元去执行各自的任务，帮助果蝇暂停用餐、奔向爱情。
假如Dh31真有这样的作用，那么只要敲掉让肠内分泌细胞生产制造Dh31的基因，雄果蝇就算吃饱也不会去求爱。科学家就是这样修改了雄果蝇的基因，结果不出所料，阻止了雄性对雌性的追求。
这也证实了，Dh31激素就是那个“求爱开关”。一旦开关被破坏，哪怕吃进再多的氨基酸，也没办法再扳动开关。那么问题来了，接应Dh31的神经细胞究竟执行了什么任务，为什么能在几分钟内，把求偶活动的优先级提到最前面？科学家发现，果蝇脑中有两组神经元都在生产Dh31受体，它们都能与消化道里生产的Dh31激素相结合。
但这两组神经元执行的任务不同，兵分两路：其中一组，是通过名叫allatostatin-C的神经肽来抑制进食，这种物质与抑制生长有关，很像人体里的生长抑素。另一组，则通过名叫corazonin的神经肽来促进求爱，这也是昆虫体内常见的神经肽，曾经还有科学家用它来诱导昆虫幼虫早熟。
这些复杂的脑活动，都是由Dh31激素这一种分子激发出来的。领导这项研究的王竞教授感叹说：“我们目睹了果蝇从进食到求偶的转变，一种分子能对动物的行为决策，产生如此重大的影响，太让人惊讶了。”这项研究还没有涉及人类的行为。但如果你今天吃过晚饭之后，感觉时候到了，也请努力创造奇迹，吧。不过，你有对象吗？