利他主义的帮助——即使对自己有代价，也愿意放弃某些有价值的东西——在食物方面可能最为明显。人类成年人经常对饥饿的人做出反应，无论是通过食物银行、募捐，还是简单地递出他们的午餐。但这种给予的精神何时以及如何开始的呢？华盛顿大学学习与大脑科学研究所（I-LABS）的一项新研究发现，利他主义可能始于婴儿期。
在一项近100名19个月大的婴儿的研究中，研究人员发现，即使在饥饿的情况下，孩子们也会将美味的零食送给需要的人。这些发现不仅表明婴儿参与了利他主义行为，而且暗示早期社会经历可以塑造利他主义。该研究于2月4日在线发表在《科学报告》上，这是一本由自然出版集团开放获取的期刊。研究人员认为，利他主义是人类最独特的特征之一，是社会道德结构的重要组成部分。
成年人看到他人需要帮助时会互相帮助，即使这对自身有代价。因此，他们在婴儿中测试了这种行为的根源。研究人员选择儿童友好的水果——包括香蕉、蓝莓和葡萄——并在儿童和研究人员之间设置互动。目标是确定孩子是否会自发地将吸引人的食物送给不熟悉的人，而无需鼓励、口头指示或强化。在实验中，孩子和成年研究人员面对面坐在I-LABS的桌子旁，研究人员向孩子展示了一块水果。
接下来发生的事情取决于孩子是在控制组还是测试组。在控制组中，研究人员轻轻地将水果扔到一个孩子够得着但够不着的地板托盘上。研究人员没有表情，也没有试图取回水果。在测试组中，研究人员假装不小心将水果掉在托盘上，然后试图取回但未成功。研究人员表示，这种伸手的行为——成年人明显对食物的渴望——似乎触发了孩子们的帮助反应：超过一半的测试组孩子捡起水果并将其交给成年人，而控制组中只有4%的孩子这样做。
在第二项实验中，父母被要求在孩子预定的小吃或正餐前带孩子来——这时孩子可能饿了。研究人员认为这会提高定义利他主义的“自我代价”。控制和测试组的场景重复进行，但孩子们现在更有动力为自己拿水果。结果与之前的研究相似。测试组中有37%的孩子将水果交给研究人员，而控制组中没有一个孩子这样做。
研究人员还分析了数据的不同方式——例如，孩子是在实验的第一轮还是过程中变得更好，以及来自特定家庭环境的孩子是否更有帮助。研究人员发现，婴儿在实验的第一轮中表现得同样好，巴拉甘说，这表明孩子们在研究期间不需要学习如何帮助，也不需要训练。事实上，孩子们自发地反复帮助来自他们家庭之外的人。研究人员还发现，有兄弟姐妹和来自某些文化背景的孩子特别有可能帮助成年人，这表明婴儿利他主义的表现是可塑的。
这些结果与之前对成年人的研究相吻合，这些研究表明，强调“相互依赖”的文化背景对促进利他主义有积极影响。研究人员认为，某些家庭和社会经历会产生差异，并希望继续研究以更全面地理解什么能最大化幼儿利他主义的表现。如果能够发现如何促进孩子们的利他主义，这可能会使我们走向一个更关爱的社会。