元旦，意指岁首一天，古人称为“三元”，即“岁之元、时之元、月之元”一说。通俗理解，元旦就是新年第一月的第一天，一月因此又称为“元月”或“端月”“履端”。南朝梁宗懔《荆楚岁时序》开篇语，“正月一日，是三元之日也，谓之端月”，说的就是这个意思。
中国很早就有“元旦”概念了，1960年大汶口时期陵阳河遗址出土灰陶上便发现了“旦”字。据说，它是由三皇五帝之一的颛顼帝提出的，规定了一年从元旦这天开始。但是，颛顼提出了元旦概念，并没有确定“元旦”这一名词。
元旦的别称很丰富，汉多称为“正月旦”“正旦”“正日”，魏晋南北朝多称“元正”“元日”“元会”“元辰”“元春”，隋唐及以后有称“元朔”“岁日”，民间多叫“新正”“新年”，等等。
由此可见，今天已十分流行的“元旦”一词，在古代并不太受青睐。开始为“元”，天明即“旦”，元旦应该是古代文人杂合了“正旦”“元正”等词汇要素，慢慢叫出来的。
“元旦”固定组合在南北朝时已出现。南朝梁萧子云《介雅》诗中有“元旦”一词。
雅，系当时的“国乐”，逢重大节庆、祭祀活动时才演奏，《介雅》为十二雅中的一雅，格式为三曲五言，乐名取自《诗经·大雅·既醉》中的“君子万年，介尔景福”，给天子祝寿便要唱《介雅》。萧子云所写《介雅》便是供新年第一天使用的歌词，他在其中一曲里创造性地使用了“元旦”：“四气新元旦，万寿初今朝。趋拜齐衮玉，钟石变箫韶。日升等皇运，洪基邈且遥。”
到宋元以后，“元旦”已不再是生词，当时的志书、笔记中渐多。如宋陆游父子参订的《嘉泰会稽志》中有一句：“元旦男女夙兴，家主设酒果以奠。”宋吴自牧《梦粱录》（卷一）“正月”条称：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”
史上“元旦”有五个不同日子。孙中山将元旦改定在阳历1月1日，在“新文化运动”大兴的20世纪初年，是完全可以理解的。况且，将“元旦”改换日子，在中国历史上也不是没有先例，且不只一次。
据司马迁《史记》，将“元旦”定在阴历一月一日，就是汉武帝刘彻所为。在此之前，汉代一直沿用秦历，元旦设在阴历十月一日。元封六年（公元前105年），经司马迁等人提议，汉武帝下令改定历法，编修《汉历》。
元封七年，《汉历》修成。这年五月，汉武帝改年号为“太初”，颁行《汉历》，后世因此将汉武帝的《汉历》称为《太初历》。
《太初历》是当时世界上最先进的历法，规定一年等于365.2502日。其重大改变是将原来以十月为岁首，改以元月为岁首，并采用有利于农时的“二十四节气”，设“闰月”。
《太初历》以孟喜月（一月）为岁首元月，这与上古夏朝的历法一致，故民间仍习惯认为是《夏历》。与《夏历》不同，商朝的《殷历》以腊月（十二月）为岁首元月，周朝的《周历》又提早一个月，以冬月（十一月）为岁首元月；秦始皇统一中国后，再提早一个月，以阳春月（十月）为岁首元月。
古人习惯以十二地支来命名十二个月份，十月为亥月，十一月为子月，十二月为丑月，元月为寅月，故史书上有“秦建亥”“周建子”“商建丑”“夏建寅”的说法。
由此可见，包括目前元旦在内，中国至少已有阴历十月初一、十一月初一、十二月初一、一月初一和阳历1月1日5个不同的元旦日。
现代意义的“元旦”始于民国。“元旦”一词真正热起来，应始于民国。1911年，辛亥革命推翻了清朝政府，结束了长达两千余年的封建时代，也结束了惟用天干地支纪年的历史，进入了西历（阳历）与中历（阴历）并存的“二元”历法新时期，以西历公元为标准纪年，将1912年1月1日确定为民国元年的元旦。
1912年1月13日，孙中山发布《临时大总统关于颁布历书令》，令内务部编印新历书。1912年2月17日，就任临时大总统的袁世凯发布公告：“应自壬子年正月初一日起，所有内外文武官行用公文，一律改用阳历，署中华民国元年二月十八日，即壬子年正月初一日字样。”
“春节”：因立春而产生的节日。“春节”古代全名为“立春节”，就是因立春而产生的节日。立春乃“二十四节气”之首，“立”乃开始之意，意思是从立春这天起，时序就进入春季了，故名。作为传统的农业国家，古人相当重视立春，在这一天会举行多种活动，逐渐形成了“春节”。
今天意思差不多的“岁”和“年”，在古代是有严格区别的：从上一个冬至到下一个冬至，或从上一个立春到下一个立春，共365日，称为“一岁”；从上一个正月初一到下一个正月初一，平年354日，闰年384日，谓之“一年”。
因为立春为一年中的第一个节气，故古人视立春为“岁始”。这时的春节也因此被称为“岁节”，而以一月为一年中的第一个月，在一月一日过年的元旦，则被称为“年节”。
古人过“岁节”，往往比过“年节”的声势还大。在春节那天，从皇家到民间都要举行多种活动，皇帝会亲率三公九卿、诸侯大夫去郊祀“迎春”，以祈求丰收。唐代诗人沈佺期《奉和立春游苑迎春》中所谓“东郊暂转迎春仗，上苑初飞行庆杯”，说的就是这种风俗。
古代春节的主题是“鞭打春牛”、祭祀春神“勾芒神”，以示春耕开始，有劝农之意。春节打春牛风俗汉代已有，王充《论衡》中已提到“立土牛”风俗，唐宋流行开来，一直到明清仍然盛行。
现代的春节是古时的元旦。孙中山在将“元旦”调到阳历1月1日后，并没有动“春节”，因为春节的存在对农业生产相当重要，有标志性意义。但两年后，“春节”却被移走了，安在被孙中山挪走后、形成空白的阴历一月一日那天。原来仅指立春节气的“春节”概念，因此一下子成了热词，顶替了本该属于“元旦”的阴历一月一日，成了过年的代名词。而原本这一天的“元旦”，则被移到了阳历一月一日。这大概也是古今元旦的最大不同。
1949年，中华人民共和国成立后确定阳历年和阴历年都合法，使得“元旦问题”和“春节问题”迎刃而解，但“立春节”仍然是个遗留问题。毕竟古代立春的重农、劝农节气功能，因“春节”的转移而弱化，而因不再有“岁节”，使以岁纪年和干支历为基础的生肖文化容易出现混乱。