1939年，苏联电工谢苗·克里安（Semyon Kirlian）从自己维护的设备上发现了奇妙的现象。那是一台用于“高频电疗”的医用设备，它会产生低电流的高频高压电。克里安发现，当仪器电极靠近患者皮肤时，它们之间出现了许多小小的闪光。克里安并不清楚自己看到的现象是什么，不过他似乎对此格外着迷。于是，他开始自己搭建设备，与妻子一同对这些“光晕”开始了长达三十年的研究。
就这样，一种美丽的摄影艺术与糟糕的伪科学理论一同诞生了。
为记录下这些闪光，克里安自己搭建了类似的设备，并加上感光底片，将它变成了一种摄影技术——这种特别的摄影手法常被称为“克里安摄影”（Kirlian photography）。最初，克里安将涂有感光层的玻璃板覆盖在金属平板电极上，放上想要拍摄的物体，再短暂地接通高频高压电源。这样一来，感光底片上就留下了围绕在物体周围的“光晕”。此后，他又尝试了用彩色胶片进行感光，在胶片上留下了奇异的色彩效果。
克里安最热衷的拍摄对象是手指，以及树叶。在克里安摄影中，树叶留下的光晕图案格外迷人：在叶片的轮廓周围以及叶脉处，都有丰富的细节在闪光中呈现出来。更有趣的是，树叶在这些拍摄中似乎还产生了一种“幻影”效果：如果首先拍摄一片完整的树叶，然后再将树叶切掉一部分再次感光，此时似乎依然有微弱的“光晕”能够展现出完整的树叶轮廓。
不幸的是，在试图解释这些现象时，克里安走向了完全错误的方向。他将自己记录下的“光晕”称为“Aura”，并认为这是自己借助高压电看到了生命散发的某种“能量场”。树叶“光晕”逐渐暗淡被他归结为“生命力”的丧失，而“幻影”则被解释成“生命气场”完整性的体现。而至于那些围绕在人手指周围的“光晕”，更是被他看成了分析情绪状态、诊断疾病的窗口。
其实，一切只是寻常的物理现象。其实上，克里安所看到的、记录到的，只是一种寻常的物理现象——它被称为电晕放电（corona discharge）。在局部电场的作用下，空气分子被电离、激发，进而产生放电发光，仅此而已。在克里安的“发现”之前，这种现象已经为科学界所熟知。这些在空气中产生的发光是蓝紫色调的，这由空气分子的性质决定。而当放电直接作用于彩色胶片时，还会产生其他不同于肉眼观察的颜色。
而至于那些指尖与树叶周围奇妙的“光晕”变化，也与“生命力”毫无关系——这其中一个关键的影响因素其实是水。用人手指拍下的“光晕”，其形态特征与密度并不取决于情绪状态或是健康与否，而是主要与皮肤表面的潮湿程度相关。而同一片树叶的“光晕”随时间变化，其实是因为叶片内部逐渐失水，改变了组织的导电性。切掉之后依然闪现的树叶“幻影”则源于操作中挤压叶片，在表面留下了痕迹。
克里安摄影的“气场”理论曾在上世纪70年代流行一时，此后又渐渐衰落。这些闪耀着电火花的图像不能揭示生命的奥秘，也并没有带来什么实际应用，不过它们独特的美感依然吸引着摄影爱好者。