在飞机出现之前，为了能像鸟儿一样自由飞翔，人们曾试图戴上各种奇形怪状的假翅膀，从高处飞下，最后的结局往往惨不忍睹……但总是被人仰慕，被视为飞行大师的鸟儿，其实也有一些是不会飞的，就像我们一样，只能在地面生活。它们的种类不多，全世界现如今共有60种不会飞的鸟，企鹅、鸵鸟可能是其中最为人所熟知的。然而，最近的一项研究显示，如果没有人类的影响，不会飞的鸟的种类会比现在多得多。
瑞典哥德堡大学和英国伦敦大学学院的研究人员收集了从更新世晚期，也就是人类走出非洲后，到目前为止所有灭绝的581种鸟的资料。这些鸟类的分布也很广泛，从加勒比海到南太平洋小岛，遍布世界各地。通过检视化石和标本资料，在这581种鸟中，研究人员识别出了166种不会飞，或者只有极弱的飞行能力的鸟。换句话说，在已灭绝的鸟类中，高达30%都是不会飞的。同时，这也让已知存在过的不会飞的鸟类数量更新到了226种。
在遍布各大洋的岛屿上，不会飞行的鸟类原本并不罕见。它们的祖先飞到这些岛屿上，在没有捕食者，尤其是哺乳动物捕食者以及猛禽缺席的情况下，飞（逃）行（命）的能力变得不再重要——负责飞行的肌肉开始逐渐退化，而后肢的肌肉则开始逐渐变得强壮，腿脚更加粗长，最终，它们逐渐失去了飞行的能力。更致命的是，它们失去了对捕食者的戒心。
无论是早期的人类拓荒者，还是后来的欧洲移民携带的猫主子和随船偷渡的小耗子……在这些突然出现的捕食者面前，不会飞的鸟显得毫无还手之力，完全不知道该如何应对。许多不会飞的鸟，是当地生态系统中重要的组成部分。在没有哺乳类动物的岛屿上，鸟类扮演了它们的角色，成为了种子的传播者，尸体的清道夫，植被的修理工……而大型地栖性鸟类，比如象鸟，恐鸟，就像大象和犀牛一样开辟了森林中的道路，深刻地影响了当地的植被构成。
现如今，一些不会飞的鸟仍在地球上的许多偏远角落顽强生存。和会飞的同类们相比，它们灭绝的概率要高得多。世界自然保护联盟（IUCN）曾对每种鸟的濒危程度做了判定，目前尚存的60中不会飞的鸟中，只有17种是“无危”的，而其他43种多多少少都面临着种群数量下降，栖息地丧失，外来物种入侵等种种威胁。
过去，人们以为不会飞的鸟只是众多因人类而灭绝的动物中的一小部分，是进化这棵枝杈无数的大树上稀少的“偏门左道”。但是，已经灭绝的不会飞的鸟则在提醒我们，人类对物种的影响是如此重大深远，如今看到的自然景象，可能与原先未被人类打扰的样子大相径庭。对于解开生物演化之谜来说，这些不会飞的鸟是重要的拼图。最新的研究告诉我们，有许多这样的拼图，因为人类而永远失落了……