2020年，一种以前不为人知的致命病毒在全球范围内肆虐，造成150多万人死亡和大量的人感染，重创经济发展。虽然2020年还有其他具有新闻价值的研究进展，但是新冠大流行给科学发展定下了一个非同寻常的基调。
新冠病毒的传播速度与科学发现的速度不相上下。新冠病毒一经发现，世界各地的研究小组就开始探究它的病毒生物学，另一些则致力于开发诊断测试盒或研究控制它的公共卫生措施。科学家们全力以赴地寻找治疗方法，开发能遏制疫情的疫苗。
几乎和所有人一样，研究人员的工作和个人生活也受到了疫情的影响。许多不研究新冠病毒或病毒影响的人，其项目被推迟，事业遭搁置，研究经费被中断。
2020年1月，在首次报道武汉出现不明原因呼吸道疾病之后不到一个月，中国的研究人员就已经确定了病因：一种新型冠状病毒，这种病毒很快就被命名为SARS-CoV-2。到1月11日，一支中国-澳大利亚团队在网上公布了该病毒的基因序列。不久之后，科学家又有了一个令人警醒的重大发现：该病毒会人传人。
到了2月，研究人员已经发现新冠病毒会与ACE2受体结合，这种蛋白见于许多器官（包括肺部和肠道）的细胞表面。靶标的大量存在或有助于解释新冠肺炎的各种有害症状。新冠病毒结合ACE2的强度至少是SARS冠状病毒的十倍，科学家认为这可以从一定程度上解释新冠病毒的传染性为何如此之强。
到了3月，一些科学家指出，能在空气中长时间停留的含有病毒的微小“气溶胶”在传播中起了一定作用。但并不是所有的研究人员都认同此观点，一些政府和公共卫生组织花了几个月才认同了这是病毒传播的一种方式。研究人员还了解到，人类在出现症状之前就可以传播疾病。
疫情防控的成与败从疫情初期开始，流行病学家就马不停蹄地开发出病毒传播预测模型，并提出哪些公共卫生措施可以帮助控制病毒。在没有疫苗或治疗方法的情况下，世界各地的官员都依靠封锁等非药物干预措施。许多国家为控制疫情而限制人员流动。
加速疫苗研发在一片混乱中，一项历史性的科研成就为世界带来了疫苗——对抗一种一年前还不为人知的新疾病。新冠疫苗的研发和测试速度令人惊叹。在11月的最近一次统计中，世卫组织表示有200多种疫苗正在开发中，其中约有50种处于临床试验的不同阶段。
新旧疗法鉴于给全球人口接种疫苗——可能需要定期接种——所面临的物流挑战，单靠疫苗不太可能结束这场大流行。研究人员全力测试了一系列潜在的治疗方法，结果有成有败。一些候选药物，包括疟疾药物羟氯喹和两种艾滋病毒药物的“鸡尾酒”疗法，在小型临床试验和观察性研究中初显希望，但后来在对新冠肺炎住院患者进行的较大规模的随机对照研究中未能显示出作用。
研究中断自第二次世界大战以来，科研工作从未受到如此大规模的干扰。随着新冠病毒开始在各国蔓延，许多大学在3月份关闭了校园。除了最重要的实验外，实验室也陆续关闭，实地工作被取消，会议也挪到了线上。
受影响最大的当属女性、父母、职业早期阶段的研究人员，以及来自代表性不足群体的科学家，对这些人来说，新冠疫情让本来就会对参与科研造成困难的境况更恶劣了。全球各国政府以各种方式作出反应，有些政府为高等教育和研究密集型产业提供财政支持。