因新出现的新冠病毒（SARS-CoV-2）变异，英国政府于12月19日宣布对包括伦敦在内的英格兰东南部施行4级封锁，这意味着这些区域的人们须待在家里，即使圣诞节也不能与其他家庭的人聚会。这一新的变异主要是新冠病毒S蛋白受体结合区域（RBD）中的关键氨基酸突变N501Y。已有研究表明，这使得新冠病毒更容易与人的受体ACE2结合，从而使其具备加快新冠病毒传播的潜力。
伦敦大学国王学院病毒学家斯图亚特·尼尔（Stuart Neil）表示，几周前这种变异病毒只与10%~15%的病例有关，而在上周已占到伦敦病例的60%。英国在12月2日结束了为期四周的第二次封城，但新增感染人数在11月末的短暂回落后快速攀升。12月20日，英国单日新冠确诊人数达到35928人，已超过第二次封城前的峰值，并达到疫情以来最高点。
作为RNA病毒，新冠病毒出现新变体并不奇怪。
研究冠状病毒多年的中科院武汉病毒研究所研究员石正丽表示，病毒基因突变是永恒的，我们所能检测到的变异都是能成功存活和传播的病毒。从第一条新冠病毒基因组序列上传至数据库开始，科学家们一直都在实时监测新冠病毒的演化情况。
一般来说，一个新变体受到关注，要么是循环的频率突然变高，如欧洲的D614G变体，后续的实验证据也表明感染性确实增强；要么就是临床特征明显改变，如早期新加坡的ORF8缺失变体，后续的实验表明该变体的致病性变弱。这些临床变化肉眼可见，但其诱导的免疫学特征是否改变需要更多的实验来证明。从目前大多数新冠病毒毒株的突变程度来看，诱导的免疫反应并未发生明显改变。
本次英国的新冠病毒新变体，就是通过监测数据库发现的。根据其突变特征，在系统发育树中被划分为一个新的支系B.1.1.7。在过去的四周，该谱系频率迅速升高并在英国地区持续扩散。最早的两株，一株来自2020年9月20日的肯特，另一株来自2020年9月21日的大伦敦区。
到2020年12月初，英国持续检测到B.1.1.7谱系感染，截至12月15日，B.1.1.7谱系共上传了1623个基因组序列，其中519个在大伦敦区，555个在肯特，545个在英国其他地区（包括苏格兰和威尔士），还有4个在其他国家。
具体来说，英国新变异的毒株，发生了哪些变化？
在B.1.1.7谱系S蛋白的突变中，最值得注意的突变位点是RBD（受体结合区域）中的关键氨基酸突变N501Y，这个位点尤其重要。今年7月30日，中国科学家周育森等人发表在Science的研究表明，新冠病毒适应和感染野生型小鼠，正是因为有了这个N501Y突变。该突变大大增加了RBD与受体ACE2的亲和力，能使本来不感染小鼠的新冠病毒毒株变得能够感染小鼠。
而今年9月发表在Cell的一篇论文显示，美国福瑞德·哈金森癌症研究中心和华盛顿大学的科学家发现，新冠病毒受体结合区域相当多的氨基酸突变增强了与ACE2结合的能力，其中就预测了位点N501F/T的突变增强与人ACE2亲和力，但他们当时并没有证据表明正在流行的毒株产生了这些突变。
最早发现新冠病毒这一新变体的英国，立刻投入到了新一轮的疫情防控。
从12月20日起，伦敦在内的英格兰东南部管控升级至4级封锁。相比于此前的3级措施，新管控下非必要商店、理发店、健身房等娱乐场所全部关闭，除了教育、照顾孩子、锻炼、购物或无法居家办公的原因，在此区域的人要尽量居家，不同家庭不能聚集，只允许一对一的公共场合会面。这些防控措施将持续到12月30日，英国政府届时将再次做出评估。
对英国来说，这意味着今年封锁区的圣诞节将没有聚会、圣诞集市和盛大的Boxing Day购物狂欢。而封锁区之外的地区会在原管控措施下，在12月25日圣诞节这天放松管制。
在英国之外，多国已宣布禁止或暂停来自英国的人员入境。12月20日，荷兰首先宣布对英旅行禁令，将至少持续至2021年1月1日。
此外，德国、爱尔兰、比利时、奥地利、瑞士、葡萄牙、芬兰、克罗地亚、保加利亚、意大利、瑞典、罗马尼亚、爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、加拿大、印度、以色列、伊朗、沙特阿拉伯、土耳其、摩洛哥、萨尔瓦多、哥伦比亚和科威特等国也宣布了不同程度的对英旅行禁令。与英国隔海相对的法国，则从12月20日23时（GMT）起暂停来自英国的客运和货运48小时。
此决定也将影响连接英国肯特郡与法国的海底隧道，该隧道通行欧洲之星火车和英国进口食品及日常用品的货车。
英国卫生大臣马修·汉考克认为，英国国内限制措施可能将持续数月，直到疫苗全面接种。目前，英国已采购4000万支辉瑞疫苗，在老人和医疗工作者中优先接种。12月21日，英国交通部长格兰特·沙普斯（Grant Shapps）在接受《天空新闻》采访时表示，法国的货运禁令不会对英国的疫苗接种产生任何影响。
虽然这些报道的变异可能并不会影响到现有疫苗的效果，但如何与新冠病毒共处，如何应对新冠病毒可能产生的其他变异，对于各国来说还是一个持续的考验。关于人类与新冠病毒的未来，石正丽向《知识分子》分析道，要么全球共同努力围追堵截，加上疫苗，像消灭天花病毒和脊髓灰质炎病毒一样清除它，但是要以牺牲经济为代价。要么用温和的隔离方式，像流感病毒一样和它共存。两难在于，全球处理疫情的方式没有达成共识。