说起芦荟（Aloe vera），想必大家都很熟悉。阳台、天井、公园、路边绿化带都能见到它，便利店冷柜中的饮料、药妆店的面膜、沙滩帐篷里的一瓶舒缓胶，也都含有它的成分。芦荟在园艺，饮食，医药等领域，和人们的日常生活息息相关。
芦荟，并非指代一种植物，而是多达几百种植物的统称，且全为多肉植物。先前芦荟被分配在百合科和芦荟科中（中国植物志仍旧把其归为百合科内），但根据APG IV分类体系，芦荟被划归在阿福花科独尾草亚科芦荟属下面，园艺爱好者熟悉的瓦苇属Haworthia，鲨鱼掌属Gasteria等多肉植物，也在阿福花科下面。
我们常听说的，最普遍的一种芦荟，也叫中华芦荟、真芦荟、费拉芦荟。
它原产于非洲南部和热带地区、马达加斯加和阿拉伯半岛等，由于贸易兴起和园艺发达，被引入世界各地，在温带和热带地区，比如印度，澳大利亚，夏威夷群岛等，现在也可见某些种类的芦荟归化。叶片上面有白色斑点的，有时被鉴定为它的变种。但没有证据显示它们原产于我国。云南红河的干热河谷有野生的芦荟分布，被称为元江芦荟，有研究观点将它们列为一个独立种，但并没有被普遍认可，至少分子证据并不充足。
芦荟属名据说是来源于阿拉伯语alloeh，是“苦”的意思，的确，如果你连皮生啃芦荟的话，肯定会被苦到，因为这里面含有大量的芦荟素。而中文名‘芦荟”一词，普遍流行有两种说法：一种是望文生义，觉得芦荟的芦代表黑色的意思，荟则是荟聚的意思，是说芦荟叶片切口处流淌的黄色汁液，会在空气中氧化成黑色（因为含有大量的蒽醌类物质）。
另一种是说芦荟是芦荟的阿拉伯语“Roe”的音译，宋朝的《开宝本草》将其称之为卢会或者奴荟。
一般来说，芦荟属的植物叶片肥厚多汁，叶片长而尖，莲座状排列，边缘有锯齿，但不同种类的芦荟，叶片颜色、纹理、疣突、大小，叶序等都不尽相同，差异很大。总状花序从叶片中心抽出，远远高出植株，其上有炮竹一样的小花，果实为蒴果，可种播也可以靠植株基部萌蘖的芽进行扩繁，部分种类可以进行叶插。
大体来讲，芦荟是一类很好养活带大的植物，尤其是一些经典的芦荟品类，如翠叶芦荟，库拉索芦荟等，对土质根本不挑，用园土或者红土都可以，它们对水分和日晒也没有什么需求，基本都能养活，算是比较适合懒人的植物，但是，芦荟怕冷，北方露养基本没戏，在南方一些温热带地区，如云南干热河谷、海南、福建闽南，芦荟能露地栽培。
当然，某些比较名贵的或者产地在高海拔的芦荟，还是有必要细心呵护，如长得像针刺地狱的黑魔殿A. erinacea，来自非洲高海拔山区的女王芦荟A. polyphylla等，比较喜欢排水性较好的土壤基质，配土时候可以适当加点诸如赤玉土、火山石甚至煤渣等颗粒。芦荟对于光照也是有一定要求，平日养护要保持充足的光照，在弱光环境下叶片容易伸长，组织变得脆嫩，颜色褪去，株型松散，这就是所谓的徒长。
浇水也遵循干透浇透原则，不可过于干旱，也不可积水，以免烂根。此外，原产高海拔的芦荟还要给它们制造相对冷凉的环境。
国内一般家庭养护这些芦荟，可能缺乏比较好的条件，如果不是专业爱好者，或者拥有比较好的养护条件，养出来的芦荟状态会差异很大，个头也没有原产地来的大。
一般来说，芦荟的茎并不发达，但有些芦荟的茎比较明显，且容易木质化，也可以长成灌木甚至乔木状，最高的芦荟为树芦荟A. barberae，可以长到18米高，茎的直径可将近1米，树枝多分支，灰绿色的肉质叶片，边缘有成排的三角状的尖刺，和盆栽芦荟对比，简直是庞然大物了。最小的芦荟是A. descoingsii，原产于马达加斯加岛，它们的直径不到8厘米，植株平扁，显得很袖珍。
女王芦荟A. polyphylla也值得一提，毕竟号称芦荟界的女王，种加词“polyphylla”是螺旋的意思，它们具有螺旋排列，富有几何美感的叶序，因此又被称为“螺旋芦荟”，据文献说，其成年植株通常有90片以上的叶子，左旋或者右旋，它们产于南部非洲高海拔地区，冬天经冰霜，夏季历高温，仍能傲然挺立，王者风范令人叹服。
折扇芦荟A. plicatilis，原产于南非，灌木或小乔木状，最大个体可达到5米高，折扇芦荟分枝多，两列长舌状的叶片呈扇状排列，整体就像一把巨大的折扇，故英文名为“fan aloe”（扇子芦荟）。
芦荟除了观赏，在护肤品中也经常能见到。韩国的芦荟胶便宜大碗，很受国人喜欢，具有晒后舒缓修复皮肤，减少炎症，减轻瘙痒的功效，芦荟湿巾，芦荟面膜也经常可见，它们的主要作用作用是保湿。此外，芦荟在医药领域也被广泛使用，最早在古希腊，古罗马和古埃及时期，就有芦荟使用在医药领域的记载，作为涂敷伤口的草药。
此外，芦荟还被广泛运用在食品加工制造业中，比如便利店里的芦荟果冻，芦荟粒果汁，芦荟酸奶等，芦荟不仅具有高价值的观赏性，同时还能满足我们的口腹之欲。通常说的芦荟果肉，其实就是芦荟叶片的肉质组织，它们透明而多汁，入口有嚼劲，但是并没有什么味道，在饮料或者果冻中增加独特的口感。
此外，芦荟的叶片表皮和黏液中含有芦荟素，这种物质容易和人体肠道内的菌群作用，会刺激肠道蠕动，体弱者容易造成腹泻，如果你是便秘者，那还是有点作用的。但对孕妇来说，芦荟素具有收缩子宫的作用，因此孕妇不宜连续食用。虽然食品级芦荟中芦荟素含量受到严格控制，但总归是不建议多食用，尤其是家庭养殖芦荟，别想着磨刀霍霍向芦荟，拿你家的多肉当沙拉吃。