说起中国古代的照明工具，很多人第一个想到的就是油灯。《楚辞》中有“兰膏明烛，华容备些”之句，说明战国时代就有油灯。当时油灯的燃料是动物油脂，原材料有限，注定只能为少数人享用。奢侈一些的，还可以在油脂中加入香料，燃烧时伴有袅袅清香，遮住油脂燃烧散发出的难闻气味儿。后来发展到植物油脂，这虽比动物油脂资源多，使用人群扩大了，但仍然普及不到普通民众，穷人就更别奢望了。
就像匡衡、车胤、孙康这些好学却穷得点不起灯的人，只能靠各种奇葩办法来照明，为自己换取夜里读书时间，如匡衡“凿壁偷光”蹭邻家灯火；车胤用纱布做口袋捕捉萤火虫来聚光照明；孙康借雪的反光来读书。
普通百姓点灯燃不起动物油脂，用的是植物做的灯芯，这种灯芯取材较为广泛。汉代以前是点柴禾照明。到了汉代，灯芯大都是麻秸等硬纤维。《齐民要术》里提到过“苴麻子”是“捣治作烛”的材料。古代名著《儒林外史》中的明代吝啬鬼严监生临死都不忘提醒家人：灯里点的是两茎灯草，太浪费啦！可见到了明代还是燃灯草芯。
为了节省照明费，老百姓开始追求“省油灯”。这种灯出现在宋代，原理很简单，就是在灯盏里放水，灯燃烧时产生的热量会通过灯体传递到水中，水受热蒸发，从而将热量带走，灯盏的温度和灯油蒸发的速率也因此降低，以此达到省油的目的。
看过古装剧的人都知道，古代点灯用的是“火折子”，每次看到他们把火折子拿出来一吹就能燃起火焰，这究竟是什么原理呢?火折子其实跟我们现在的打火机的作用相似。它是用纸卷起来的一个小纸筒，在制作的时候要卷得十分紧密，然后用火把纸筒点燃后再吹灭，最后用盖子盖起来。这个时候一定注意得留些缝隙，这样才能够保证被吹灭的纸筒上面还留着一些火星，就是因为这些火星才能够使火折子很容易再次燃烧起来，仅仅只吹一口气而已。
火折子的使用原理就是复燃，将已经在燃烧的东西与空气隔绝开来，就能够达到那种不燃也不灭的状态，再次遇到空气的时候就会复燃起来，其中最重要的也就是隔绝空气，我们现代很多实验都会用到这种原理。
说起照明工具，大家还容易想到蜡烛。实际上，中国人使用蜡烛的历史相当长，最早可以追溯到汉代时期。当时的蜡烛跟今天不太一样，今天的蜡烛由石蜡制成，是石油工业的产物，纯度高，燃烧稳定且价格便宜。古代的蜡烛原料是蜂蜡和动物油脂混合而成，燃烧不稳定，烟味特别重，还会散发出难闻的气味。最重要的是，点蜡烛可比点油灯贵多了！
到唐代时，蜡烛仍是贵族高官才使用的奢侈品，一般平民可消费不起。因此，燃烛也是唐朝人炫富的一种方式，如“杨国忠每家宴，使每婢执一烛，四行立，呼为烛围”。到了宋代，蜡烛才成为普通的商品，开始进入一般士庶家庭。宋代蜡烛携带、使用都方便，燃烧时间较长，亮度大于油灯。这时的蜡烛是白蜡做的，取自蜡虫的分泌物，而且是中国特产，所以被称为“中国蜡”。
宋代蜡烛价钱几何？宋史学者程民生教授的《宋代物价研究》收录了一则蜡烛价格信息：据《宋会要辑稿》，宋神宗年间，朝廷给予官员的奠仪包括“秉烛每条四百文，常料烛每条一百五十文”。从中可知，宋代每根蜡烛的价格为150～400文不等，相当于一名城市下层平民两三天的收入。不过，宫廷的蜡烛制作豪华，用料精细，无疑偏贵。坊间民用蜡烛应当不会这么贵，约为20文一根，用白桦树皮裹着蜡油做的。
在古代，点蜡烛的成本远远高于点油灯。一名南宋读书人“每夜提瓶沽油四五文，藏于青布褙袖中归，燃灯读书”。彻夜点灯，也才耗油四五文钱；而通宵点烛，少说要3～5根蜡烛，即需要支出50～90文钱，是油灯成本的10～20倍。难怪，北宋名臣寇准好奢华，家中不点灯，专点烛，被欧阳修视为“可以为戒”的不良生活作风。