从非洲的最南端出发，跨越了整个非洲大陆和地中海被人类带到了欧洲，再被不断杂交选育跨越了百年的时间，又从欧洲跨越了各个大洲和大洋来到全世界的花卉市场，小苍兰从海边的荒漠和灌丛中走出非洲，成为了最流行的盆栽和切花植物类群之一。它们可以当作盆栽花卉观赏，或者可以种在不太冷也不太热的室外环境，同时也是重要的切花植物，还可以用于提取精油制作香水。
现在我们在切花市场和花店中见到的小苍兰，其实是人类把小苍兰属物种进行多次杂交以后的产物。最早实现的杂交来自两个比较近似的物种，白花小苍兰（Freesia alba）和李氏小苍兰（Freesia leichtlinii），这两种小苍兰的花色都是白中带黄，所以后代也是这个颜色。
到了20世纪初，伞房小苍兰（Freesia corymbosa syn. Freesia armstrongii）加入了杂交，给杂交小苍兰带来了鲜艳的黄色和粉色，小苍兰的杂交育种才有了巨大的改变。如今我们能看到的小苍兰品种花色非常丰富，除了原种里常见的白色和黄色，还有橙红色、深玫红色和蓝紫色等等。
小苍兰属绝大部分物种都分布在南非和纳米比亚，主要集中在非洲最南端的南非开普省，这个地区是非常典型的地中海气候，晚秋到早春是雨季，气候温和潮湿；晚春到初秋是旱季，气候极为炎热干燥。大部分小苍兰属物种都有明显的休眠期，它们选择在气候比较温和的秋季开始生长，到了晚春初夏地上部分就会逐渐干枯准备休眠，因为如果在夏季继续保留大量的叶片的话，炎热干燥的环境会把植株里的水分迅速抽干。
小苍兰也叫香雪兰，这个名字体现了它的独特之处——小苍兰的花非常香，香气又非常怡人，所以除了作为观赏植物之外，小苍兰还是重要的用来提取精油的植物，小苍兰精油经常出现在香水和洗浴露中。
小苍兰对于生长环境有比较苛刻的要求，但是“苛刻”其实也是相对的，如果你能创造一个刚好适合它生长的环境，你会发现小苍兰在适宜的环境里非常好养，但是如果你的栽培环境的某个条件超出了它的忍受范围，那么养护小苍兰会变得非常艰难，其实大部分植物都适用于这个规律。