大家都知道地球上有四大洋，也都知道我国有渤海、黄海、东海和南海四大海，但可能没有多少人会知道这四个和东南沿海地区关系如此密切的海究竟是“什么海”。要弄清楚这个问题，首先要知道海与洋到底有什么区别。毕竟地球表面七成的面积被海洋覆盖，在这七成的海洋面积中，只有11%的面积是属于海，其余的89%则属于洋。海在大洋的边缘，是 大洋的附属部分。
但是本质上，海是被淹没的大陆，主体位于大陆架上，其下的地壳是大陆地壳，而洋下面则是大洋地壳。因此相比较海而言，洋的面积更广阔。面积1.556亿平方千米的太平洋，可以装下约至少30个中国国家地理。世界上还有有很多著名的海，据国际水道测量局的统计，全世界共有54个海，它们主要分布大洋的边缘地带。
它们是人们进行生产生活的重要海区，正因为绝大多数的海靠近陆地，邻近人类生存的地区，因此海水的理化性质，生物发育情况等都有别于大洋。此外，海基本上没有自己独立的洋流系统和潮汐，也不具有洋那样明显的垂直分层。依据海与大洋分离的情况和其它地理标志，可以把海分为以下几种类型：内海、边缘海、外海和岛间海。