带状疱疹是皮肤科常见的疾病之一，在美国，大约1/3的人在一生之中都会出现带状疱疹，约9%~34%的带状疱疹患者会发生带状疱疹后神经痛。作为皮肤科医生，基本在门诊的每一天都能碰见带状疱疹和/或带状疱疹后遗神经痛的患者。几乎所有的患者都会告诉我，他们每隔二三十分钟，就会感觉到一阵针扎或者触电似的疼痛，毫无征兆，凭空袭来，痛得人浑身发抖，夜里也睡不着，只能在疼痛间隙眯一会儿。
我也只能一遍遍劝慰，这就是带状疱疹或带状疱疹后遗神经痛，是病毒损伤神经造成的，虽然疼得厉害，但只是单纯的痛，并不会危及生命。
带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒引起的感染性皮肤病。病毒经上呼吸道或睑结膜侵入人体引起全身感染，儿童时期，感染水痘-带状疱疹病毒后，通常会患水痘，水痘痊愈后，病毒依然会潜伏在体内的神经节中。即使身体健康，几乎所有年长的人神经系统中都潜伏着水痘-带状疱疹病毒。
他们像一个个老辣的间谍，搞破坏不成，就在神经里耐心潜伏，几十年后，瞅准你虚弱的时机，再在神经里发难——破坏神经，引起剧痛，导致邻近皮肤炎症，患处先出现红斑，而后出现成簇状分布的丘疹、继而迅速变为水泡，外周绕以红晕。
正因为视觉上的刺激，带状疱疹在民间传说中很有趣味，“蛇缠腰”、“缠腰丹”、“缠腰龙”都是它的花名。带状疱疹的皮疹是病毒在浅表神经诱发炎症的外在表现，因此，皮损沿某一周围神经区域呈带状排列，多发生在身体的一侧，一般不超过正中线。也因此，在普通的认知里，带状疱疹除了皮肤会有水疱、糜烂，人会痛一段时间外，并不是什么大不了的病。毕竟他也是公认的自限性疾病，老年人病程一般为3-4周，部分成年人甚至2-3周。
那对带状疱疹还有什么好紧张的呢？首先，是它长的部位不巧，可能会对相邻器官造成损害。10%~25%的带状疱疹患者会在眼部发带状疱疹，患者会出现单侧眼睑肿胀，眼部充血，疼痛较为剧烈，通常还出现同一边头部疼痛，还可能出现溃疡性角膜炎，可能会影响视力。如果长到半边脸都是，说明面部的神经也受累，可能出现面瘫；也有可能会侵犯听神经，从而出现轻重不等的耳鸣、耳聋等听觉症状；还可能会出现舌前2/3处味觉消失。
除了对器官功能的影响，带状疱疹最令人生畏的，还是疼痛。急性期疼痛如灼烧、电击、刀刺般，可能更甚于分娩阵痛、类风湿关节炎、慢性癌痛等。
不过，这说的都是急性期的疼痛，如果处理及时，就能迅速控制。可很多人，尤其是老年人，潜意识里总觉得皮肤病无所谓，反正水疱、糜烂总能好的，硬撑着不看病，或可能因为误诊错过24-72小时的有效治疗时间，结果病毒在神经里大肆破坏，出现后遗神经痛的概率也明显增加。
更何况，老年人本身就更容易发生后遗神经痛，随着年龄增大（＞50岁），带状疱疹后神经痛发生的概率和程度也明显增加。想象一下，哪怕只是七八级的疼痛，不论白天黑夜，每二十来分钟就突然出现，电你一次或者扎你一次，疼得你龇牙咧嘴，浑身发抖，睡觉都只能在疼痛间隙眯瞪一会儿。
更让人担忧的是，谁也不知道这样的日子要持续多久：30％～50％的带状疱疹后遗神经痛会持续超过1年，部分甚至达10年或更长。
正因为如此，45%的带状疱疹后神经痛患者出现焦虑、抑郁、注意力不集中等；超过40%的患者伴有中重度睡眠障碍及干扰日常生活；有研究报道，60%的患者甚至曾出现自杀的想法。那到底要怎样才能避免这样的命运呢？我们前面说过，水痘-带状疱疹病毒是通过上呼吸道或睑结膜侵入人体的，但病毒平时都是静海深流，不动如山，潜伏在体内的神经节中，随着年龄增长，免疫功能逐渐下降，病毒会再激活引发带状疱疹。
对于一般患者，以休息、止痛、缩短病程、防止继发感染和后遗神经痛为原则。抗病毒药物治疗能有效缩短病程，加速皮疹愈合，减少病毒播散到内脏。应在发疹后24-72小时内开始使用，才能获得有效治疗。虽然在理论上，人体发过一次水痘，就终身都有抗体，从此告别水痘了。但对于带状疱疹，当身体免疫系统较为虚弱时，病毒亡你之心不死，就还会再次兴风作浪，带状疱疹也随之可能复发，复发率为1%-6%。
所以，目前最理想的对付水痘-带状疱疹病毒的办法，就是想办法维持自己免疫系统的功能，让病毒龟缩一隅，一辈子不敢作妖，从此远离带状疱疹的威胁。
在平时，我们健康的免疫系统就是大威天龙，将病毒永镇雷峰塔。但人都会老，免疫系统也会随之变得脆弱，因此，年龄是带状疱疹最重要的危险因素。50岁以上为易发人群，年龄越大越容易患病，病情也越重。
要想让自己在带状疱疹面前尽可能的安全，接种疫苗是预防带状疱疹的有效手段，可显著降低带状疱疹疾病负担。说到底，预防才是最好的治疗。几乎所有年长的人神经系统中都潜伏着水痘-带状疱疹病毒，大约1/3的人在一生中会患带状疱疹（美国数据）。可以说，这就是悬在每个人头上的达摩克利斯之剑。
但至少，现代医学的治疗指南和疫苗，让我们每个普通人在面对带状疱疹病魔的威胁时，都有足够勇气说：“YOU SHALL NOT PASS！”