人是社会性动物，无法离群而索居。积极地社会互动就如同吃饭、睡觉一样，是最基本的人类需求。然而，在新冠疫情的特殊背景下，人们却要保持社交距离，减少社交互动。哈佛大学公共卫生学院研究人员表示：在没有特效药和疫苗的情况下，为了避免新冠肺炎出现新增长或影响医疗体系正常运行，间隔性的社交隔离可能需要持续到2022年。
随着新冠疫情对人类社交的巨大冲击，了解社交需求和社交动机背后的神经机制，是非常重要的。
以往研究表明，成年小鼠在经历了短暂的社交隔离后，会形成负面的“类孤独”大脑状态，而促进小鼠寻找社交互动。最新研究表明，人类在经历社交隔离后，也会产生类似的神经反应。11月23日《自然—神经科学》杂志刊登了美国麻省理工学院利维亚·托墨维（Livia Tomova）团队的研究成果，该研究观察了40个经常性社交的年轻人，在分别经历了10小时禁食和社交隔离后的神经反应。
结果显示，当人类处于社交隔离时，大脑在多巴胺能神经元（dopaminergic neurons）作用下，会产生社交渴求，反应模式与饥饿的人渴求食物时相仿。
研究采用了三种方式评估参与者的孤独感或社交渴求：问卷、图片测试和脑部功能磁共振成像（fMRI）。为了确保参与者的主观孤独状态，该研究以10小时完全隔离的方式，屏蔽了一切社交方式。研究者利用问卷调查，在隔离过程中得出的第一种渴求指数。
此外，该研究开展了图片打分环节，即让每位参与者隔离后，对看到的社交、食物和鲜花三类图片的喜爱程度进行评价，最后得出另一种渴求指数（线索诱导渴求任务）。在此之上，团队采用fMRI来观察参与者对图片打分时的大脑反应。研究者把目光放在了中脑位置的SN和VTA两个小区，即黑质致密部（SNc)与腹侧被盖（VTA）。
过去研究表明，SN/VTA区域中含有70%多巴胺能神经元，激活时产生愉悦感觉，与食物渴望和药物上瘾相关。在本研究中，利用fMRI测量参与者的该区域的多巴胺能神经元的活动，探索多巴胺能神经元在寻求社交时的作用。
研究发现，随着隔离时间的推移，参与者在问卷上回答的渴求指数呈上升趋势。另外，SN/VTA神经反应活动，与图片打分得到的渴求指数以及问卷中渴求指数均具有高度相关性。
这表明了隔离后中脑区域所表现的选择性激活反应，与自我报告的渴求相关。对食物渴求和对社交渴求具有共享的（SN / VTA）和非共享的（纹状体，皮层区域）神经反应。一个悬而未决的问题是这两种渴望如何相互作用？研究者提出了两点猜想。第一种猜想认为，剥夺需求A将会对未剥夺的需求B的反应降低，而不是对需求A的反应增加。第二种猜想认为，当被剥夺一种需求后，人们会增加寻求其他奖励的动力。
这两种猜想看似矛盾，其实在一个个体身上，可以在不同情况下成立。成立与否常常与社交隔离的时间长短有关。
当人们面对短期的、急剧的社交隔离时，他们行为通常满足第一种猜想，即降低对其他需求的关注。然而，长期社交隔离更容易产生补偿作用，即增加对其他需求的寻求动力，出现社交后退。
产生这种变化原因还不清楚，但有人提出这种反应可能源自于大脑层面的生理变化，使得大脑中控制欲望的区域变得没那么敏感，让你减少了对社交欲望的渴求。处于长期社交隔离的人，他们通常存在较高程度的孤独感。社交隔离和与之伴随而生的孤独感，与许多身心健康问题有关，包括心脏病，糖尿病，焦虑症和抑郁症等，并且社交隔离和孤独会使得早期死亡风险增加26％。