人类赋予了它被祝福的名字，却未曾料到那致命的危险。提起黄曲霉，多数人想起的大概是长了黄毛的花生杏仁，更倒霉的孩子可能还会随之回忆起嘴里酸苦的霉味。发霉坚果的味道实在不妙，而这样的坚果中可能含有的黄曲霉毒素更是危险。黄曲霉毒素是世界卫生组织公布的一类致癌物，是目前发现的最强的致癌物质之一。坚果是容易受到黄曲霉侵染的食物之一。今天的主角，就是这么一种不好看，不能吃，还挺危险的真菌。
和很多霉菌一样，黄曲霉是一种看上去毛茸茸的丝状真菌，但不是所有毛茸茸的东西都是可爱的。不管是在实验室的培养基上还是在日常生活中，黄曲霉的样子应该是能让大多数人冒起鸡皮疙瘩的类型。被黄曲霉侵染的玉米和接种到培养基上之后的黄曲霉菌落，都显示了其不讨喜的外观。
黄曲霉的分生孢子梗和顶囊在显微镜下显示出其独特的结构。1729年，意大利的生物学家皮耶尔·安东尼奥·米凯利首次在显微镜下观察到了曲霉的分生孢子梗，并以其形似天主教仪式中常用的圣水器（aspergillum）命名了这种真菌。
曲霉属真菌有几百个物种，其中并不是没有“好孩子”。比如黑曲霉和米曲霉在工业上常被用来生产柠檬酸和各种酶，以及做酱油，味噌，黄酒时必不可少的菌种。可是黄曲霉自己不能吃也就罢了，还能产生黄曲霉素，把别的能吃的东西变得不能吃，这就很过分了。
黄曲霉素污染常在坚果和谷物中比较常见。有时污染在收获前就已经发生：黄曲霉能在土壤中越冬，遇到合适的环境条件时再萌发，产生分生孢子，借助风或者昆虫侵染玉米，花生，坚果等。在收获后，如果储存条件不当，例如温度和湿度太高，仓库清洁不彻底，黄曲霉也能污染包括大米，小麦，咖啡，茶叶等等作物。
黄曲霉是一种植物病原菌，一般来说它并不会直接造成作物减产，而是会在储存期造成收获后病害，人们不得不销毁被真菌毒素污染的粮食。据世界卫生组织估计，每年全球粮食产量中的四分之一都因为黄曲霉素污染而被丢弃。然而，除了以植物作为寄主，它还能感染人类引起曲霉病。
曲霉病不止危害人类健康，动物也深受其害。新西兰的特有物种鸮鹦鹉，是全球最珍稀的鸟类之一。截至2020年5月，濒临灭绝的他们整个物种只有209只个体。然而在2019年4月，新西兰保育部发现这个脆弱的小种群中竟然有21只都感染了曲菌病。