人类赋予了它被祝福的名字，却未曾料到那致命的危险。提起黄曲霉，多数人想起的大概是长了黄毛的花生杏仁，更倒霉的孩子可能还会随之回忆起嘴里酸苦的霉味。发霉坚果的味道实在不妙，而这样的坚果中可能含有的黄曲霉毒素更是危险。黄曲霉毒素是世界卫生组织公布的一类致癌物，是目前发现的最强的致癌物质之一。
和很多霉菌一样，黄曲霉是一种看上去毛茸茸的丝状真菌。但是不是所有毛茸茸的东西都是可爱的。
不管是在实验室的培养基上还是在日常生活中，黄曲霉的样子应该是能让大多数人冒起鸡皮疙瘩的类型。接种到培养基上之后，黄曲霉会在几天之内长成一个边缘白色，中心黄色的大菌落。白色的部分是新生的菌丝，而黄色的部分则是成熟的菌丝已经开始产生黄色的分生孢子，黄曲霉拉丁文名Aspergillus flavus的种加词flavus代表的就是这个黄色。
如果把一粒长了黄曲霉的花生放大一些，我们就会看到每一根小绒毛的顶端似乎是顶着一个膨大的黄色小球。这个结构就是分生孢子梗和顶囊。再放大一些，在光学显微镜下，顶囊周围有一层圆柱状的小梗细胞，分生孢子就是从这些小梗细胞的顶端被源源不断地制造出来。
1729年，意大利的生物学家皮耶尔·安东尼奥·米凯利首次在显微镜下观察到了曲霉的分生孢子梗，该如何命名这种新发现的真菌呢？在搞生物科研的同时，斜杠中年皮耶尔同时还是一位天主教神父，这种顶端膨大的结构让他想起了天主教仪式中常用的圣水器。有了，那么这种真菌就叫做Aspergillus吧。
曲霉属真菌有几百个物种，其中并不是没有好孩子。比如黑曲霉虽然看着也难看，但是在工业上常被用来生产柠檬酸和各种酶。而和黄曲霉的亲缘关系更接近的米曲霉则是做酱油，味噌，黄酒时必不可少的菌种。可是黄曲霉自己不能吃也就罢了，还能产生黄曲霉素把别的能吃的东西变得不能吃，这就很过分了。
在曲霉属中，黄曲霉和寄生曲霉能产生十多种不同的黄曲霉素，其中黄曲霉素B1的毒性最强危害最大,是目前所发现的致癌性最强的物质之一，而且这种毒素在280℃以上才会分解，日常烹饪过程中的温度无法去除黄曲霉素。
一般来说，成人对急性黄曲霉素中毒的耐受性稍高，但是如果短时间大量摄入还是可能造成急性肝炎，肝坏死，甚至危及生命。儿童相较于成人更容易受到影响，除了肝部病变之外还可能导致生长发育迟缓。如果长期微量地摄入黄曲霉素，则可能导致肝癌，食道癌等。
黄曲霉素污染常在坚果和谷物中比较常见。有时污染在收获前就已经发生：黄曲霉能在土壤中越冬，遇到合适的环境条件时再萌发，产生分生孢子，借助风或者昆虫侵染玉米，花生，坚果等。在收获后，如果储存条件不当，例如温度和湿度太高，仓库清洁不彻底，黄曲霉也能污染包括大米，小麦，咖啡，茶叶等等作物。由于潮湿和高温环境更利于霉菌生长，这种收获后导致的污染可能会产生更多的黄曲霉素。
黄曲霉是一种植物病原菌，一般来说它并不会直接造成作物减产，而是会在储存期造成收获后病害，人们不得不销毁被真菌毒素污染的粮食。据世界卫生组织估计，每年全球粮食产量中的四分之一都因为黄曲霉素污染而被丢弃。然而，除了以植物作为寄主，它还能感染人类引起曲霉病。
曲霉属的烟曲霉和黄曲霉对人类来说只是一种机会致病菌，免疫力良好的人群不用去担心它。但对于免疫力低下的人群，比如癌症放疗化疗中的患者，艾滋病患者，肺结核患者等，在不洁净的环境中吸入大量的曲霉孢子就有一定风险了。
新西兰的特有物种鸮鹦鹉，是全球最珍稀的鸟类之一。截至2020年5月，濒临灭绝的他们整个物种只有209只个体。然而在2019年4月，新西兰保育部发现这个脆弱的小种群中竟然有21只都感染了曲菌病。治疗的过程持续了几个月，共有12只鸮鹦鹉恢复健康回到了保育基地，最后一名患者在今年2月出院。