若像某些人想的那样，人类活在模拟世界里，那么有一个不错的办法来确认——虽然存在风险。无论其源头是正席卷全球的病毒，还是应对疫情时人们与日俱增的压力，世界都正笼罩在炽热的梦境中。模拟假说是此类概念中最为复杂的一种，它认为相较于物理现实，人类更可能生活在虚拟现实中。世界纯属虚幻，这样的命题并不新鲜——从中国到古希腊，几千年来各种不同的文化中都能看到它的影子。
2003年左右，哲学家尼克·博斯特伦撰写的名为《你活在计算机模拟中吗？》的论文，标志着该命题出现了一个以计算——或至少是人工重构——为基础的最新版本。本质上，博斯特伦提出了这样的观点：假如某个极其先进的文明发展出运行“先祖模拟”的能力，他们模拟出的祖先实体很可能要比宇宙中真实的有知觉的实体多得多。经过简单的概率推演，我们是模拟产物的可能性并不低。在特定的前提下，检验模拟假说是可能的。
举例来说，我们可以假设模拟存在局限性。根据现有的数字计算技术推断，最明显的限制便是，模拟不得不通过近似的方式来节约信息存储空间和计算成本。换句话说，它在准确度和精确度上都存在限制。对模拟假设最精巧的检验，是尝试使模拟世界的系统崩溃。最显而易见的策略是促成类似于堆栈溢出的错误——在程序内请求比可用内存更多的空间——这可以通过生成无限，或至少是极度递归的进程来实现。
具体的操作可能是创建一个我们自己的模拟现实，通过设计，使这些虚拟世界中的物种创造相应版本的模拟现实，如此反复，一层层模拟下去。假如一切顺利的话，我们所知的宇宙就可能崩溃，揭露它虚幻的本质，正如眨眼间消失的我们。