虚拟偶像产业起步并不晚，第一个虚拟偶像早在二十世纪八九十年代就已诞生。不过，随着近年人工智能技术的迅速发展与普及，虚拟偶像产业真正迎来爆发期，众多虚拟偶像打破次元壁，进入三次元世界，成为文娱领域中的新现象。
近几年，《偶像练习生》、《创造101》等明星选秀节目，将蔡徐坤、杨超越、孟美岐等一众年轻人推上舞台。短短数月，经纪公司配合媒体、平台，只要运营得当，就能将他们塑造成千万粉丝追捧的人气明星，代言、商演、片约源源不断，身价水涨船高。这些“造星盛会”在短期甚至就能开发出上亿的商业价值，社会影响也与日俱增。
由于主要是面向年轻人市场，节目组也注意到了正在迅速崛起的二次元市场，尝试将二次元虚拟偶像引入节目。在央视最新打造的选秀节目《上线吧！华彩少年》中，就有一位AI打造的虚拟选手“翎”参赛。AI选手的加入，让观众对这一节目多了一份期待。有AI技术加持的虚拟偶像，影响力又能否比肩真人明星？
丹凤眼，柳叶眉，瓜子脸，丸子头，复古风的服装，这个用AI技术打造的虚拟偶像翎，无论容貌还是衣着打扮，都被赋予浓浓的中国特色。她的名字来自于京剧花翎中的翎，她的爱好是京剧、毛笔书法与太极。翎之所以集众多中国传统元素于一身，是因为从诞生之初，翎的制作团队就是希望借助科技力量，来推广中国的传统文化。
自5月宣布出道以来，翎就开通了个人微博账号，隔三差五发布一些小日常。翎目前已经在微博收获6万多个粉丝。从翎发布的动态来看，她有着丰富的日常生活，喜欢摆拍po美照，生活有声有色，俨然一位真实的网红小姐姐。不仅如此，她还加入了真人选秀的队伍。在《上线吧！华彩少年》宣传片中，翎的表情自然生动，面部细节放大之后也非常逼真，每根发丝，甚至是唇纹，都清晰可见。
能够打造出如此逼真的虚拟形象，还要归功于日益强大的人工智能技术。根据翎的制作公司魔珐科技介绍，打造虚拟数字人的必备条件，是全方位的AI感知与合成技术。为了能够让其表现出与真实人类一样的表情、神态，团队运用了全栈式端到端AI表演动画技术：通过真人演员表演实时捕捉演员的面部表情、眼神、身体动作、手指动作等，并实时驱动到3D虚拟角色上来，生成高质量的表演动画效果。
得益于实时动作捕捉技术的发展，眼神、手指上的细微动作也能捕捉。
与最早期的一些虚拟人物不同，翎的声音并不是简单的配音，而是基于实时TTSA（Text to Speech and Animation，文本转语音和动画）技术以及深度学习技术，可基于文本实时自动生成虚拟数字人的语音和动画数据。此外，语音识别、语义理解、人脸表情/人体动作识别等技术，还为虚拟数字人翎增添了情绪感知、交互的能力。
因此，翎的背后，实际上是超写实数字人的智能扫描、建模和绑定、动画、解算和渲染等一系列技术。
正是依托于这些人工智能技术，二次元中的纸片人开始变得立体，营销价值也进一步提升。新一代虚拟偶像突破了传统虚拟人物表情呆板、动作僵硬的限制，不仅拥有了无限接近真实人类的外形、动作表情，而且也拥有了交互能力，进而拥有了更加广阔的商业应用场景。
事实上，在翎之前，虚拟偶像早已走进商业界和大众的生活。在国外社交媒体上，已经有很多受到关注的虚拟偶像、虚拟KOL。要说虚拟偶像的先例，初音未来必须拥有姓名。2007年诞生的初音未来，至今已经有十三年历史。她当年以一个虚拟歌姬的身份出道，到现在已为全世界所熟知。初音未来已在全球举办了近50场专场演唱会。
据“初音未来之父”伊藤博之介绍，他们最初出于将人的歌声变为虚拟乐器的目的，采用了雅马哈开发的VOCALOID（电子音乐语音合成软件）技术，然后收录日本声优藤田咲的声音为音源，最后赋予其虚拟形象，初音未来就这样诞生了。出道之后，初音未来吸引了一大批电子音乐爱好者，引领了一波电子音乐创作热潮。初音未来的迅速走红，超出了制作团队预期。
很快，她开始在全球各地举办演唱会，也成为世界上第一个使用全息投影技术举办演唱会的虚拟偶像。
从2009年起，初音未来就在全球各地举办全息演唱会。目前，初音未来在全球拥有的粉丝数量超1亿。仅在中国各个社交平台，粉丝总数就近千万。据日本经济新闻报道，初音未来在2007-2012年，带动了超过100亿日元（约合人民币6.32亿元）的消费市场，到2017年，仅仅一年就创造了100亿日元的市场。
同时，她在国内商业领域也做得风生水起。今年6月，已经积累了大量粉丝基础的初音未来，走进淘宝直播间，开启了直播带货之路。不到半天时间，她的人气就超过270万。在618明星排行榜上，初音未来超越王一博、朱一龙等顶级流量荣登榜首。她的初次试水成功，也让人们意识到，虚拟偶像直播或许会成为下一个风口。
在网红经济的发源地美国，虚拟偶像也早已加入时尚网红博主的队伍。
以Lil Miquela为例，她于2016年4月23日首次在Instagram现身，发布了第一条帖子，从此出道。作为Instagram上的第一位虚拟大V，Lil Miquela引爆了美国虚拟偶像市场。
Lil Miquela的形象融合了青少年潮流偶像和Instagram网红的招牌元素：小麦色肌肤、小雀斑、标志性的哪吒头发型，以及最时兴的街头风穿搭，这位计算机合成的虚拟网红，漂亮、时尚且带有一丝神秘感，深受年轻人喜欢。
2017年8月，Lil Miquela发布了首支单曲《Not Mine》，当月就冲到了Spotify的热门榜单第8位，同期，由她“参演”的MV登上时代广场的广告牌。
出道没多久的她，很快就身兼多职，歌手、演员、模特、网红博主等，影响力迅速崛起。2018年，她被《时代》杂志评为年度“网络最具影响力人士”之一。她不断接到时尚品牌的广告邀约，登上时尚杂志，还应Prada邀请，以照片的形式“现身”2018年秋冬米兰时装周。截至今年10月底，Lil Miquela在instagram上已坐拥210多万粉丝，累计有超过280万粉丝。
Lil Miquela能够吸引众多粉丝的关键，并不仅仅在于她的外形形象、歌曲作品等，而是她被赋予了“人”的情感与意识。她不仅引领审美和消费，还热衷于在社交媒体上发表对公共事件的观点，话题涵盖种族平权、女权主义、控枪问题等。一位Lil Miquela的粉丝表示，“我根本不介意Miquela是假的。我看她和看其他博主差不多，都是一样的现实生活中也见不到。所以只要她能产出足够真实的内容就行。”
在国内，随着二次元文化的扩散，以及人工智能技术的迅速发展，催生出一波各具特色的虚拟偶像。从较早出道的洛天依，到近年涌现的微软小冰、B站泠鸢yousa、小米的小爱同学等，都在逐渐从“二次元”走向“三次元”世界，吸引更多的关注。以洛天依为例，她是由上海禾念信息科技有限公司基于Yamaha研制的VOCALOID3开发的，全世界第一款VOCALOID3中文虚拟偶像。2012年3月22日，洛天依首次面世。
出道至今，她已收获近一千万粉丝，品牌代言不断，还多次与知名歌手、音乐家同台演出。
与初音未来一样，洛天依也并不满足与歌手这一单一职业，积极寻求新的职业机会。2020年5月1日，她首次走进淘宝直播间，开始试水带货。上线后，直播在线观看人数一度高达270万，近200万人打赏互动。洛天依和李佳琦配合直播带货。
目前，虚拟偶像已然成为当下的新风口。人工智能技术驱动下，虚拟偶像的功能越来越丰富，能够从各种渠道触及更多人群，其营销价值有增无减。除了上文已经列举过的品牌代言、直播带货等，虚拟偶像们还在不断探索更多的职业发展方向。此前，虚拟AI主播已经走进新闻直播间，能够量化生产新闻播报视频。未来，结合AR/VR技术，虚拟偶像的营销形式更是充满想象空间，影视、游戏、智能家居等都将有他们的身影。
不知疲倦、无不良嗜好、无黑历史、可塑性强、容错性高，这些虚拟偶像独有的优势，让他们突破了真人偶像的局限性，粉丝数量甚至超过一些当红明星。未来，这些技术所带来的优势，都将助力虚拟偶像们踏上更广阔的商业征途。如果技术门槛进一步降低，虚拟偶像这一新一代流量明星，或将被批量制造，迎来大规模爆发。