最近，美国疾病控制与预防中心（CDC）研究人员的一项新研究发现，新冠病毒在美国出现的时间或许比我们之前认为的要早数周，而且是在中国武汉鉴定的第一批新冠病例之前。但是，也有专家认为美国CDC该项研究不严谨，统计学差异不明显，另外目前的检测结果受到试剂盒灵敏性影响，血清学阳性结果可能是普通感冒冠状病毒感染引起的交叉反应。
新冠病毒和其导致的新冠肺炎最早在武汉发现。2019年12月底，武汉的几个医院接收到多例不明原因肺炎的患者。2020年1月经鉴定这些不明原因肺炎是因感染了一种新型的冠状病毒所导致，这种病毒后来被命名为 SARS-CoV-2。1月20日，美国确认出现第一例新冠肺炎患者，这是一位刚刚从中国探亲回国的华人。
本周一被期刊《临床感染疾病》（Clinical Infectious Diseases）接收的新研究则显示，在此之前数周，可能已经有人在美国感染新冠病毒（SARS-CoV-2）。美国红十字会调取了从2019年12月13日到2020年1月17日来自美国9个州（加州、俄勒冈州、华盛顿州、密歇根州、威斯康星州、康涅狄格州、爱荷华州、马萨诸塞州和罗德岛）的7389例常规献血存档血样，并进行新冠抗体检测。
结果显示，在7389个样本中，有106个（1.4%）样本呈抗体阳性。随后，研究人员对其中的90份样本进行了病毒微中和实验及特异性抗体检测。结果显示，有84份血清有中和 SARS-CoV-2 的活性。在抗体分型（IgG和/或IgM）方面，39份为IgG和IgM双阳性，8份出现仅IgM阳性，29份仅IgG阳性。在抑制新冠病毒效率方面，病毒中和实验显示有1份血清的抑制率达到71%。
文章指出，美国西部（加州、俄勒冈州和华盛顿州）散发性SARS-CoV-2感染可能比我们此前认识的时间要提前，或者该地区部分人体内存在可以和SARS-CoV-2结合的（交叉）抗体。其他6个中东部州抗体阳性出现的时间也比以前的认识要早。“SARS-CoV-2 的感染可能在2019年12月已经出现在美国，这比我们之前认识到的要早。”论文作者说道。
在该研究讨论部分，作者还提出了这一发现的一些局限性。
首先，没有一种血清可被认为是 “真阳性”。在这里，真阳性指的是血清的提供者有分子生物学的证据确认感染新冠病毒或血清是从急性感染恢复期的人体中获得；其次，由于样本数量并不代表该州所有献血者，因此不能对国家或州一级的感染程度进行推断；第三，无法确定这些感染是由社区感染还是旅行引起的。
根据对献血者的境外旅行调查，不到3%的人在献血前28天内有境外旅行史，其中到亚洲的仅为5%；第四，存在假阳性的可能，“即使是高度具体的检测，假阳性也可能发生，尤其是在低流行区域”，不过研究者同时考虑到检测了包括IgM和IgG，S1特异性抗体等多个指标，“不可能所有的阳性样本都代表假阳性”。
美国病毒遗传学家特雷弗·贝德福德（Trevor Bedford）在个人推特上提出反对意见，他不赞同将美国CDC这项研究作为2019年12月美国已经出现新冠病毒传染的证据。贝德福德表示，该研究作者使用了特异性99.3%的ELISA试剂盒，在检验过程中519份采自2016年到2019年健康成年人的真阴性样本中，有3份假阳性样本（0.6%）。
在2019年12月13日到12月16日期间收集的1912份样品中，其中39份为阳性（2%）。比较这两个数据，发现p=0.02，也就是说统计学差异不是很明显。另外，他认为39份lgG和lgM双阳性样本很可能是普通感冒冠状病毒感染引起的交叉反应，目前的结果易受检测手段影响，只需要将试剂盒的特异性降低至98%就可以解释当前的结果。不过，对于可能存在的交叉反应问题，美国CDC的研究者已经做了进一步的检验。
因为S1特异性抗体可以将SARS-CoV-2感染和普通感冒冠状病毒感染区分开。因此，该研究排除交叉反应的方法是检测了S1特异性抗体，其中发现90份中有一份明确是S1特异抗体，表明其源于SARS-CoV-2感染，而这一样本的采样时间是2019年12月13-16日之间。另外，还有一份抗体滴度很高，但不与S1反应，作者认为这份血清可能来自一位曾感染或正在感染SARS-CoV-2的鲜血志愿者。
贝德福德提出的第三点反对理由则是，如果2019年12月真的有2%的随机献血者感染过新冠病毒，那就意味着当时有数百万人感染了，那么就会看到有大量的死亡病例出现。
意大利此前的一项研究显示，在2019年9月已经出现 SARS-CoV-2 受体结合区域特异性抗体呈阳性的人群，提示新冠病毒在卫生官员们和公众意识到之前已经在意大利悄悄传播，不过该研究也未分离出新冠病毒，尚无法排除其他病原体感染人体的可能。
如果美国的这一新发现经得起考验，将为新冠病毒在武汉疫情暴发之前已经传播到世界各地提供了证据。根据中日友好医院副院长曹彬、武汉市金银潭医院胸外科主任医师黄朝林等人在《柳叶刀》发表的论文显示，第一例新冠患者最早发病时间为2019年12月1日。