哈佛人常说：先有哈佛，后有美国。哈佛大学创办于1636年，其办学历史比美国作为一个独立国家的历史还要长一个半世纪。380多年来，从哈佛大学走出了无数的商界精英、政坛领袖和学术大牛，其中包括8位美国总统、160位诺贝尔奖得主。在美国国会议员、政府部长和世界500强企业的CEO中，大约有1/10曾在哈佛大学学习。
哈佛大学多次被评为全美最佳大学，不仅执美国大学之牛耳，而且是世界上最负盛名的私立研究型大学之一。
哈佛大学终把大学视为发展知识的场所和培养精英的机构。学校确立了“以柏拉图为友，以亚里士多德为友，更要以真理为友”的办学理念。哈佛大学没有囿于“象牙塔”的局限，总能审时度势，根据不同历史时期社会需求的变化，积极、主动、灵活地调整自己的办学目标。哈佛各学院都制定了自己的精英教育目标。
在精英教育理念指导下，哈佛大学人才辈出，群星璀璨。近代以来，我国也有许多著名科学家、作家、学者曾就读于哈佛大学，如胡刚复、竺可桢、赵元任、陈寅恪、林语堂、梁实秋、梁思成、江泽涵、胡秀英、余英时、李欧梵等。
截至2019年，哈佛大学拥有10所学院、40多个科系、1000多个专业（其中有134个研究生专业）、近20个研究生院以及一个高等研究所；正式注册学生约1.7万名，其中，研究生占多数；另外，还有约3万名非学位学生参加学分课程、非学分课程、大学附属研究班和暑期学校以及其他继续教育的学习。哈佛大学的学科设置数量庞大，涉及专业面广，几乎所有的专业都可以颁授学士、硕士和博士学位。
其历史、工商管理硕士、数学、经济学、英语、物理学、心理学、社会学、生理学、政治学、生物化学、化学、地球科学等学科数次在全美排名前五，尤其是政府研究、经济学和社会研究更为突出。另外，人类学、艺术、古典文学研究、德语、分子生物学、哲学、西班牙语、统计学、动物学等学科的排名也均居美国大学前十名。
哈佛大学有三所驰名世界的学院：一是法学院，创立于1817年，虽然比大学部的建校时间（1636年）晚了近200年，仍是美国最古老的法学院。二是商学院，是美国乃至全球规模最大、最富有、最有名望、最具权威的商学院，被誉为“商界的西点军校”。作为全美顶尖的商学院，哈佛商学院享有极高的国际声誉。
每年美国大学商学院的MBA课程招生中，哈佛商学院的申请人数是最多的，一直维持在6000人以上，而录取人数只有800人左右，所以竞争也是最激烈的。三是医学院，成立于1782年，是美国排名第一、世界最顶尖的医学院，创造了医学史上的多个世界第一：脊髓灰质炎病毒的疫苗的发明和应用，人工呼吸机、脑视觉功能定位图、乙醚麻醉、外置式心脏起搏器的应用，肾脏移植手术、心脏瓣膜手术等。
哈佛的弱项是工科，可能是因为其对手——麻省理工学院太强大了，但哈佛的工科也并非“弱不禁风”。至于文、法、医、商学科，则是美国公认最优异的。哈佛大学最顶尖的专业是英语、政治学、商科、医学，其次是数学、法学、教育学、经济学、历史、物理学、生物学、化学、艺术。强项则是哲学、法学、文学、历史、神学、经济学等。进入哈佛的新生在前两年不分专业，接受通识教育。
学生们有两年的时间可以慢慢考虑自己的专业选择，边学习边选择。这样可大大减少专业选择的盲目性。
在哈佛大学读本科，每学期至少要选修4门课，4年内修满32门课并通过考试，才可以毕业。在这里，学习的压力很大，不仅是因为作业量很大，课后还要花很多时间看书和预习案例。学校的淘汰机制非常严格，平均每年有大约20%的学生会因为考试不及格或者修不满学分而休学或退学。
学校的每堂课都要记录学生的发言成绩，平均占到总成绩的50%。这就要求学生均匀用力，不能有丝毫放松。在哈佛，严谨治学是师生的一种习惯。无论是学术研究，还是论文写作，都被要求在扎实的资料收集、分析和比较的基础上提出新观点，并对研究中发现的新问题做出详尽的解释。
在这里，学生既有自由选择某一门课程的权利，也有自由选择专业的权利。在选课过程中，学校鼓励学生学习交叉学科。
由两名教授加两名助教给三名本科生上课的“联合授课”方式在本科教育中十分普遍，约占总课程的1/3。有时，两位教授因观点不同，还会在课堂上“吵架”。“联合授课”的课堂教学变革，不仅增加了授课教师的数量，而且改变了学生的学习方式、思维方式、发现和解决问题的方。因此，跨学科人才绝非是一位“万能”教师“教”出来的，而是通过课堂、教学、组织等一系列的制度创新，促使学生“学”出来的。
教师不重视答案是否正确，而将重点放在学生新思想的培养上。
学术自由不但体现在课程教学中，而且反映在校园生活中。哈佛大学认为，学生在社团中的经验与在课堂上学到的东西一样有益于他们的发展，通过参加社团活动，学生会对所生活的外在环境持有积极的态度，每一位毕业生都会在哈佛校园文化、知识探索道路上留下独特的印记。校内的学生社团包罗万象，形式多样，规模大小不等。
哈佛的校门共有25座，大多朴实无华，仅以红砖砌起来而已。以最有名的约翰斯顿大门为例，它位于学校西面围墙的差不多正中，相当于学校的正门，是哈佛大学的第一座校门。对哈佛的学生而言，在四年或更长年限的学习过程中，只会有两次出入此门，一次是入校，另一次是毕业离校。Dexter Gate建于1901年，门的上方刻有这样的英文字样：“请进！你将获得智慧。”在内侧门楣上则刻着这样的英文：“离开！
更好地服务你的国家和你的同胞。”大学的精神在一座校门的前后门楣上如此绝妙地得以表现，又如此简单。