过去，复原恐龙颜色大多靠推测。而现在，化石中一些小小的颗粒可以帮助我们复原恐龙的颜色，甚至还能告诉我们更多信息……
你可能看见过下面这些恐龙复原图：不过很不幸，这些图片全都错了。这3种恐龙的真实模样，分别应该是这样的：看出差别了吗？是的，它们的颜色变了。
事实上，给恐龙画复原图一直是个大难题。我们看到的大部分化石，基本只剩个骨头架子或者是压扁了的骨头架子。不要说体表颜色了，就连恐龙长没长羽毛这件事情，也是最近二十多年才有了突破。所以在过去很长一段时间里面，恐龙复原图基本就是开局一张图，颜色全靠猜。
不过，在2010年两篇文章发表之后，古生物学家们终于有了证据，能科学地给恐龙搞颜色了。在讨论恐龙颜色之前，我们先来看看他们的后辈，鸟类的颜色是怎么来的。
这是一只斑胸草雀，也就是珍珠鸟，它的羽毛颜色是靠各种各样的色素呈现的，其中我们最关心的，是黑色素。黑色素会先在专门的细胞里合成，然后被封装成一个个小包裹，送去羽毛中。这些小包裹叫做黑素体，是复原恐龙颜色的关键。
如果你把鸟的一根羽毛放大再放大，就会发现黑素体的样子不太一样，大致可以分为两种。一种长长的，像根小香肠，有这种黑素体的羽毛基本是黑色或深棕色；一种圆圆的，像个肉丸子，对应着红色、姜黄色的羽毛。古生物学家还真在羽毛化石里，找到过一些类似的圆柱形小东西。
不过，他们当时并不觉得这些小颗粒是黑素体。可能是古生物学家不太习惯在化石里看到细胞层面的小结构，所以这些小颗粒被认成了细菌。直到2008年，才有了一锤定音的证据。耶鲁大学的德里克·布里格斯注意到一块来自巴西的羽毛化石，化石很小，但这片羽毛保存了明显的黑白色带。
紧接着，他的团队立刻想办法借到了这块标本，拿到扫描电镜下观察。一看，缺少色素的白色条带没有什么特别的。但在黑色的部分，沿着羽轴分布着几千个小香肠。也就是说，这些小香肠就是让羽毛变黑的黑素体。
随后，也有科学家开始研究这些色素化石的化学成分，并且用实验模拟色素变成化石的过程。发现黑素体确实有可能变成化石，保存个几亿年。终于，古生物学家排除了细菌的可能性，确定了用这些小东西复原恐龙颜色，靠谱。
最先被复原出颜色的恐龙是在中国发现的中华龙鸟（Sinosauropteryx prima），它也是最先被发现长羽毛的恐龙。虽然名字末尾是个鸟，但它其实属于恐龙，或者更严谨地说，非鸟类恐龙。原先我们只知道它后背和尾巴都长着毛，但现在我们发现，它尾巴上的肉丸子黑素体间断着出现，也就是说，它有一条带白条纹的棕色尾巴。
在这一个多月后，另一种小恐龙的颜色也复原了，叫近鸟龙。（Anchiornis huxleyi）研究者发现近鸟龙四肢长着黑白相间的羽毛，头顶戴着红棕色的羽冠。再加上他们体型很小，如果现在看到可能会当成啄木鸟。他们合理怀疑，这个这是拿来求偶的。
最近一个被复原颜色的龙，叫巨嵴彩虹龙（Caihong juji）。听了这个名字，你就知道它们长得特别玛丽苏。研究者发现，彩虹龙羽毛中的黑素体不是小香肠也不是小肉丸，而是一种扁扁的饼状，这个形状和排列方式，与蜂鸟的羽毛很像。所以从整体上看，彩虹龙的身体应该是黑色的，而脖子、胸口和尾巴根部可能像彩虹一样鲜艳，而且能显示出不同的金属光泽。就突出两个字，闪耀！
最后，知道恐龙颜色能干嘛？对于古生物学家来说，能从化石中抠出的每一个细节都是无比珍贵的。过去我们只能靠其他信息来猜测恐龙的颜色，而现在，知道了颜色后，我们能猜的内容就更多了。比如，近鸟龙奔放的配色可能显示了它们的某种求偶行为；小盗龙的色彩可能暗示它们在白天活动；而鹦鹉嘴龙展示出的隐蔽色，或许能用来反推它们当时的生活环境。
说到底，我们可能没办法完美地再现恐龙的颜色，但不停的新发现正以前所未有的速度改变我们的认知，每一项新成果都会让我们更加接近恐龙和其他史前生命真实的样子。每一步有每一步的欢喜，这可能就是古生物的迷人之处吧。