说到麦，大家自然而然想到的都是小麦，或许部分人还记得近年来比较流行的大麦和燕麦。提到黑麦，或许不少人都会感到疑惑：黑麦是什么？黑麦是禾本科小麦族黑麦属的一年生或多年生植物，栽培的黑麦主要为一年生，多年生黑麦大都生长在欧洲山区，形态高度分化，主要作为栽培黑麦的育种资源。黑麦属最初共有9个物种，但后来人们通过分子证据发现其实只有三个物种：黑麦、野黑麦和山地黑麦。
整个属中只有黑麦一种被广泛栽培，其他均为野生种。
黑麦起源于阿富汗、伊朗、土耳其一带，最开始它只是农田中的杂草，常与小麦伴生。随着小麦传播到中欧、北欧后，黑麦也混在小麦种子里，来到欧洲安了家。在一些自然条件较差的地方，吃不上小麦的穷人只能靠野草籽度日，于是黑麦逐渐作为小麦的替代品走上餐桌。在人们的悉心培育下，黑麦最终成为了全球广泛栽培的粮食作物。
黑麦是麦类作物中最耐寒的，同时还耐旱、耐贫瘠、耐连作。拥有这么多优点，要不是它面粉品质差，或许早就把小麦挤下神坛，成为人类新宠了。世界上很多地区都栽种着黑麦，但黑麦栽培面积最大的还属俄罗斯和波兰，分别占世界面积的35%和23%，这可能是历史遗留原因，欧洲拥有很强的“黑麦情结”。
中世纪早期的某天，欧洲某地的贫民百姓们如往常般吃着黑麦做成的面包。
然而没过多久，有人开始感到不适，四肢痉挛甚至产生幻觉、出现癫痫，开始变得疯颠、躁动；有的人则四肢疼痛，像被圣火灼烧过，在接下来的时间里，他们的肌肉开始溃烂剥落，肢体渐渐失去知觉，直至坏死掉落，迎来最后的死亡。令人奇怪的是，患病的人多为穷人，富人却很少得病。当时人们都不知缘由，只好向有抗火神力的“圣安东尼”祈求健康。受宗教思想影响，人们把这种疾病称作“圣安东尼之火”，寓意为上帝“怒火”对罪恶的惩罚。
直到17世纪，人们才发现，这种疾病是因为麦角菌感染了小麦、黑麦等麦类作物后，人类长期食用带麦角的谷物，从而引起了“麦角中毒”。麦角菌主要寄生在大麦、小麦、黑麦、燕麦等麦类作物上，也常寄生在看麦娘、早熟禾、羊茅等杂草上。其中，小麦最为抗病，黑麦则容易感染。当时，富人们吃的多是精细的小麦，黑麦、劣质小麦和野草籽才是穷人果腹的主粮。圣安东尼之火焚烧的，多半都是穷苦大众。