人类从未登上过月球。5G网络导致新冠病毒。接种疫苗有害。也许你或多或少地在生活中听到过上述言论。在我们的生活中，阴谋论无处不在。事实上，阴谋论在人类历史中也并非一件新鲜事。有证据表明，早在古罗马时代，阴谋论就非常普遍。一些阴谋论看似非常荒诞，比如连比尔·盖茨都不知道该如何回复的“5G导致新冠病毒”的谣言。盖茨只能说：“我希望没有人会相信这些。”但事实上，这些看似奇怪的言论仍然收获了不少受众。
有研究认为，所有人都需要一种掌握真相的感觉，人们也都需要安全感，需要对自我和所在的群体感觉良好。对一些人而言，当这些需求没有被满足时，阴谋论看起来格外具有吸引力。比如，有些人相信，通过阴谋论，他们可以获得关于世界的另类的解释，了解一些不为其他人所知的隐秘的信息。还有一些研究则暗示，阴谋论也能帮助部分人理解世界，尤其是在面临巨大的随机性和不确定性时，相信阴谋论能让人在心理上更容易接受这些事件。
对于这些更容易相信阴谋论的人来说，现代互联网加剧了阴谋论的传播。人们经常用“奥卡姆剃刀”来驳斥一些言论。当然它并不是一把真正的剃刀，而是一条原理，它说的是，你在解释某件事情时，应该做出最少的必要假设——或者用最简单的话来理解可以被认为是“简约法则”。
举个例子，假如你看到一位女士朝着公交车跑去，你可以假设，她是看到了被她杀死的亡夫的灵魂，所以她正在以最快的速度跑开，而跑动的方向正好朝着公交车；或者，你可以假设她就是想在公交车开走前赶上车。前者需要做出很多假设，比如灵魂存在、女士已婚、她可能是个杀人犯、灵魂要来复仇……而后者则不需要。根据奥卡姆剃刀，跑着赶公交显然是个更好的解释。
当然，有些人可能会说，你怎么知道上面那个“灵魂复仇”的故事就是假的呢？近日，在一项新的研究中，加州大学洛杉矶分校的研究人员利用一种全新的方法，借助复杂的AI技术来理解毫无根据的阴谋论是如何在网络上出现的。研究阐述了被揭穿的阴谋论的叙述元素，与记者在新闻媒体上报道真实事件时出现的叙述元素的区别。
在阴谋论中，不相关的事实和虚假的信息被连接到一个叙事框架中，如果其中一些元素被剔除，那么这个框架将很快被瓦解。2013年，美国新泽西州发生了一件政治丑闻，新泽西州官员出于政治动机关闭了华盛顿大桥的几条车道，被称为“堵桥门”事件（Bridgegate）。这是一起真实的丑闻，在网上有大量新闻报道。2016年，网络上出现了一则完全捏造的阴谋论信息，也就是“披萨门”事件（Pizzagate）。
在2016年总统选举期间，黑客入侵了希拉里·克林顿的竞选团队成员的邮件。当维基解密泄露邮件后，有人毫无根据地编造出，华盛顿特区的一家披萨餐厅是一个儿童性交易团伙的中心，该团伙牵涉到包括希拉里·克林顿在内的民主党知名官员。这两则与政治相关的故事，一则是真实的新闻事件，一则是捏造的虚假阴谋论信息，都曾经在网上被广泛传播，它们也成为研究人员理想的研究对象。
无论是阴谋论还是真实的新闻故事，叙事框架都是由故事情节中所有元素之间的关系建立起来的。事实证明，阴谋论倾向于围绕某些元素形成，这些元素会作为黏合剂，将故事和人物结合在一起。研究人员使用机器学习来分析网上流传的信息。近年来，人工智能工具取得了长足的进步，这些工具可以分析成批文本，并识别出故事拼图的碎片。人工智能从社交媒体上的大量可用数据中汲取了经验，拥有了更强的能力，能像人一样自学“阅读”故事。
无论网上传播的故事是真实的还是捏造的，系统可以自动梳理出故事中所有的人、地方、事物和组织，并识别出它们是如何相互关联的。针对披萨门事件，研究人员分析了2016年4月至2018年2月间，来自Reddit和Voat网站讨论板的近18000篇帖子。人工智能的数据产生了一个可视化的图像，故事的主要子情节占据一层，在每一层之内以及层和层之间，都有一些线，连接着关键人物、地点和机构。
这些故事框架的图像展示了虚假的阴谋论故事是如何通过连接多个人物、地点和事物的线索而构成的。
研究人员发现，阴谋论叙事框架的一个特点是，它很容易“脱节”。如果你去掉阴谋论中的一个人物或故事元素，切断其中一条线索，故事中其他元素之间的联系就会瓦解，无法形成一个连贯的故事。比如，在披萨门事件中，如果把维基解密作为故事的一个元素删去，其余的联系就站不住脚了。
在这场阴谋中，维基解密泄露出的电子邮件，以及阴谋论者如何“创造性”地解释电子邮件中的内容，是将阴谋论维系在一起的唯一黏合剂。相比之下，在真实的故事中，即使故事的任何一个特定元素从框架中被移除，故事往往仍然站得住脚，因为它们是真实的。以堵桥门事件为例，即使从丑闻的新闻报道中去掉任何线索，整个故事并不会分崩离析，所有涉及的人物通过他们在新泽西州政治中的角色，仍存在多个联系点。
无论删除什么元素，这些联系都将继续存在，它们不需要阴谋论中的那种必不可少的“胶水”。
在真实和虚假的叙述之间还出现了另一种差异，是有关它们建立所需的时间。研究人员表示，围绕阴谋论的叙事结构往往会迅速建立并稳定下来，而围绕真实事件的叙事框架可能需要数年时间才能形成。例如，在维基解密的泄密发生不到一个月后，披萨门的叙事框架就稳定下来了，并且在接下来的三年里保持着相对的一致性。
事实上，在一段较长的时间内，与真实事件有关的额外信息的出现，可能是区分真实事件与阴谋论的一个明显迹象。一些阴谋论表面上看起来没有太大的影响，比如一些人坚信迈克尔·杰克逊或者猫王并没有去世。但阴谋论的泛滥带来了许多潜在的危害。一部分原因是，像披萨门这样的事件激发了一些人在现实生活中采取危及他人的行动。
2016年，在披萨门事件的阴谋论出现后，一位名叫Edgar Welch的年轻人真的拎着枪去了华盛顿的披萨店，想要寻找藏匿性交易受害者的所谓“巢穴”。当然他并没有找到谣言中那些受害儿童，却吓坏了无辜的食客和店员。此外，另外一些阴谋论，比如反对接种疫苗，或者不相信人为因素导致了气候变化，它们可能都会切实地影响到人们在生活中的行为和选择。
最近在COVID-19暴发期间，阴谋论同样存在。
一些研究者也正在研究有关COVID-19的阴谋论的叙事框架，追踪了它们是如何与先前流传的阴谋论（例如有关疫苗的危险性的阴谋论）相联系的，以及一些新的阴谋论是如何出现的。参与研究的Timothy Tangherlini教授说：“我们在COVID-19的讨论中使用了与披萨门相同的方法。在披萨门的阴谋论中，目标更加有限，阴谋论迅速稳定形成。
而对于COVID-19，有许多‘相互竞争’的阴谋论，我们正在追踪多个较小的阴谋论以及更大的阴谋论。但所有阴谋论的基本理论都是一样的。”今年年初，《柳叶刀》曾刊发全世界27位科学家的联合声明，谴责有关COVID-19的阴谋论，因为“阴谋论除了在抗击疫情期间制造威胁全球团结力量的恐慌、谣言和偏见外，一无是处”。但现实情况是，消除阴谋论并没有那么容易。
研究人员也希望，这项新的研究能够帮助我们更好地认识阴谋论，揭示出阴谋论在缺乏事实根据的情况下是如何在网络时代传播的，以及它们为什么会传播。