2020年6月26日，西班牙巴塞罗那大学发布公告称，该校领导的一个研究小组在2019年3月采集的巴塞罗那废水样本中检测出新冠病毒。这项新研究结果挑战了目前关于新冠病毒起源和时间的共识。公告出来后，在业内引起了巨大争议，也吸引了世界各大媒体的广泛关注。
公告称，巴塞罗那大学肠道病毒小组的研究人员对当地废水样本做了检测，结果发现在2019年3月12日采集的废水中已有新冠病毒的踪迹，此前该小组的研究人员已在2020年1月15日的废水样本中检测到了新冠病毒的存在。而西班牙本土直到今年2月25日才报告首例新冠确诊病例。
巴塞罗那大学公告的这项研究，由该校生物学教授Albert Bosch领导，该研究结果已经于6月13日发表在未经同行评审的预印本网站medRxiv上。研究题为“Sentinel surveillance of SARS-CoV-2 in wastewater anticipates the occurrence of COVID-19 cases”。
Albert Bosch教授称，研究小组检查了2018和2019年的废水样本，目前仅有2019年3月12日的样本聚合酶链式反应（PCR）检测呈阳性，且病毒水平非常低，其他所有样本的检测结果均为阴性。他认为，巴塞罗那旅游业发达，游客众多，这一研究结果表明世界其他地区很可能也发生了类似情况，但许多病例或因被误诊为流感病例而被掩盖。
为分析西班牙SARS-CoV-2的存在情况，研究人员对巴塞罗那的两个大型污水处理厂(WWTP1和WWTP2)的24小时复合污水样本进行了检测分析。
在分析WWTP2 2019年12月至2020年5月的时间段样本发现了一个出乎意料的结果，分析表明：在2020年1月15日至3月4日样本中，新冠病毒的基因组就在不断增加，更值得注意的是，巴塞罗那宣布第一例新冠病例(2月25日)前41天(1月15日)在污水中就能检测到新冠病毒了，研究者认为，这证明废水监测能够有效地预测新冠病例的人口规模。
具体检测方法：通过用20％聚乙二醇6000沉淀将800毫升废水样品浓缩，并重悬于3毫升pH 7.4的PBS中，从1毫升浓缩物中进行核酸提取，并使用提取系统以50微升洗脱。研究方案采取实时RT-PCR检测新冠病毒。对于废水监测预测新冠病例的人口规模，Nature曾发文梳理：生活废水中也检测出冠状病毒，或可据此推测出包括无症轻症新冠患者真实感染规模，还可提前7-10天发出预警。
于是，研究组冰冻保存的WWTP2样本进行了检测，在对WWTP2 2018年(1月至3月)、2019年(1月、3月、9月至12月)和2020年(1月至3月)的冷冻污水样品进行检测分析后，有了惊人发现：检测结果显示，在2019年3月12日的样本中，IP2和IP4靶点检测均呈阳性。不过，对于该研究，有专业人士评论称：该研究样本污染机会比较多。
研究中使用800克的污水加聚乙二醇6000获得沉淀，然后溶解为3毫升。浓缩步骤不规范。用的是制备技术，而不是微量分析技术的样品浓缩方法。应该用膜吸附的方法浓缩，这里的层析膜是经过验证的，没有任何污染，而且很容易做好空白对照实验。多位专家也指出：研究人员应该公布测得的基因序列，这样才可以比对出病毒演化位置。还有人提出一个疑点：为何仅在2019年3月12日的样本中检测到弱阳性，3月份以后都消失了？
“现在下结论还为时过早，有可能是假阳性。”对于该研究，西班牙公共卫生局Joan Ramon Villalbi博士表示：“目前只看到一个结果，我们需要参照更多的数据、研究和样本来证实它，并排除实验室错误或方法漏洞问题。”