清康熙二十九年（1690）到康熙三十五年（1696），康熙帝发动三征噶尔丹之役，以平定漠西蒙古准噶尔部首领噶尔丹所发动的叛乱。其中在康熙二十九年（1690），康熙帝御驾亲征，率劲旅进驻今内蒙古锡林郭勒一带。长途征战，加之水土不服，从内地调来的清军官兵疲惫不堪，许多人出现心慌气短、恶心呕吐、不思饮食等症，作战能力急剧下降。最初，康熙帝想以人参帮助官兵解脱病患之苦，但由于人参“造热”，不宜使用。
就在此时，军中忽然来了一位药农，献上一包“神药”——红景天，让大家熬汤喝下。服药后，清军官兵迅速恢复了元气，疲惫全消，重新变得生龙活虎，士气大振，一举击败敌人。康熙帝大喜，待要召见、赏赐那位药农，其人却踪影全无。康熙帝以为这是神仙相助，于是，御笔册封红景天为“仙赐草”，并定为朝廷贡品，下令民间不得食用。
虽然只是一个美好的传说，但红景天的确不负其“仙赐草”盛名。作为一味功效奇好的“仙药”“神药”，红景天在很久以前就已经被人们发现和利用。我国古代第一部医学典籍——《神农本草经》将红景天列为药中上品，认为服用红景天可轻身益气，不老延年；且其无毒，多服、久服而不伤人；红景天能补肾，理气养血，主治周身乏力、胸闷等；还具有活血止血、清肺止咳、解热、止带下的功效。
在藏医学的主要医典《四部医典》（《居悉》）中也有关于红景天的记载，言其“性平、味涩、善润肺、能补肾、理气养血。主治周身乏力、胸闷、恶心、体虚等症”。明代李时珍所著《本草纲目》记载，“红景天，本经上品，祛邪恶气，补诸不足”，是“已知补益药中所罕见”。
1997年出版的《现代实用本草》（原卫生部药政管理局编）认为，高山红景天的保健作用强于人参，而且无毒副作用，无成瘾性，能够增强人体的免疫力，对预防感冒有明显作用。
在西藏地区，红景天被藏族人尊称为“苏罗玛宝”，意思是“神药”“密药”；在长白山地区，当地人称红景天为“长生不老草”；在神农架地区，人们称其为“九死还生草”；外国医学专家则称高山红景天是“东方神草”“黄金植物”。红景天是景天科红景天属植物的总称，此属有90种左右，分布在中亚和西伯利亚地区，我国有70余种，全国大部分地区均有分布。
该属的种类几乎全为多年生草本植物，高20~100厘米，略带肉质。许多种的叶互生；有的种，叶子3个，轮生，无叶柄；有的种，叶宽、呈卵圆形、边缘有齿或几全缘；有的种，叶狭小，宽仅1~2毫米。其花序为伞状或聚伞状；花小而多，密生。花的颜色一般为黄色、黄绿色或白色；少数种也有开鲜红色花朵的，如长鞭红景天。
红景天属有一些种的全草或其根和根状茎可以入药。有的种生在高山上，其所含药用成分极为多种多样，既可治病，又可补身，受到医药界的重视。此种红景天开漂亮的红花，“红景天”一名便由此而来。另有一种也叫“红景天”的，开的花为黄色或黄绿色，其药用价值尚不明，有待进一步研究。
在野外采集植物标本时，常有人把景天属植物与红景天属植物相混淆，误把“景天”当成“红景天”。那么，有没有简单可靠的办法区别二者呢？同属景天科的红景天属植物与景天属植物的确极为相近，如果仅从生长在地面上的茎、叶、花序和花果去观察，的确不容易区别开。不过从生长在土里的根状茎去区别它们，就很简单了：红景天属植物的根状茎表面有许多鳞片状叶，而景天属植物的根状茎表面没有鳞片。