周杰伦的《七里香》风靡全国，一时之间大街小巷都是这首歌。每一个现在头都秃了的80、90后，心里嘴里耳机里音响里都会时不时闪现出一句“雨下整夜，我的爱溢出就像雨水”。窗外的麻雀和蝴蝶或许都会勾勒出初恋模糊的影子，但是很少会有人深究：“七里香是什么？”
这里的七里香其实是一种植物，它在不同的中文语境中常指代着不同的植物。《中国植物志》中所记载的植物就有白背枫、沙枣、千里香、木香花四种植物被称为“七里香”。鉴于这首歌的创作背景在台湾，歌中所指的七里香应该为千里香，也就是我们今天要介绍的九里香。
九里香是芸香科九里香属的植物，属名“Murraya”来自于单词“Murray”，用于纪念瑞典植物学家John Andrew Murray，也被翻译作“月橘属”；而种加词“paniculata”则指的是“圆锥花序”。作为一种常绿小乔木，九里香花朵白色，有芳香，果实成熟时橙黄至朱红色。九里香在我国生于南方少数热带亚热带地区，生于低矮丘陵或海拔高的山地林中，以及近海地区的平地、缓坡、小丘的灌木丛中。
九里香的花。图片：Michael Wolf / wikimedia
在以前，分类学家们认为千里香和九里香，是长相相似而不同的两个物种。随着科技进步时代发展，分类学家们觉得二者并没有本质上的不同，因此根据植物命名法规，将Murraya exotica作为Murraya paniculata的异名。相对应的，“九里香”也取代了“千里香”成为Murraya paniculata这个物种的中文正式名称。所以，无论是七里香、九里香还是千里香，指的都是同一种植物。
九里香为什么叫“九里香”，而不叫“一里香”、“十二里香”或是“二十五里香”呢？叫一二三里香的话，似乎不足以夸张表达它的花香，而“九”这个数字常常用以表示“非常”、“极”等含义，如“九天之外”表示很高很高的天空，“九幽之下”表示很深很深的地下或深海。
因此“九里香”一词就常常用来形容香味浓郁的植物，如范成大在他的《次韵马少伊木犀》中曾这样描述桂花香：“纤纤绿裹排金粟，何处能容九里香”；方岳也在自己的《田头》一诗中用“九里香”来描述花香馥郁：“秧田多种八月白，草树初开九里香。”名字叫做“X里香”的植物不少，一般也都拥有浓烈的花香。它们的香气虽说不是随随便便就能飘到若干里外，不过在借助风力的情况下，确实也可以做到“香飘十里”。
聪明的劳动人民可能想着：这种植物开花时太香了，X里外都能闻到，就叫它“X里香”吧。比如五里香常指缬草或阔苞菊；十里香指九里香；千里香指九里香、瑞香或百里香；万里香指九里香或短萼海桐。也就是说，七里香、十里香、千里香、万里香、月橘在很多情况下指的都是九里香这一个物种。拥有浓烈花香的常绿植物自然不会被园艺家们忽略。我国南方常把它用作围篱或是花圃，有时也把它拿来做盆景。
现在，人们也将九里香用于园林绿化、盆栽、绿篱等，一时花开，满城清香。作为南方的常绿植物，九里香只能在南方生长，在北方很难越冬。清明节之后到中秋节之前这小半年的时间都是九里香的花期（有时也会在秋冬季节开花），给予人们充足的时间去感受它沁人的芬芳。在果期，九里香红色的果实搭配绿色的叶片，也是艳丽非常，很能给人视觉冲击。这种集观叶、观花、观果于一身的植物在园艺上的用途自然不会少。
提到盆景，自然要谈一谈盆景炒作。玩盆景就像玩奇石一样，意境成分很高。九里香是盆景中的常客，也常常卖出高价。如2016年的盆景展览上，一位神秘人士曾出价1亿元试图购买一件九里香盆景作品。不过最后还是被盆景主人拒绝了，据说是因为盆景主人预估价是1.68亿元。这种用可以在北京买一套四合院的高价来购买一个盆景的行为，我等凡人又怎会理解。