尽管全球免疫计划现在覆盖的人群比以往任何时候都多，但每年仍有约150万儿童死于本可通过疫苗预防的疾病。疫苗在低收入国家的效果不如在高收入国家，尽管其原因尚不清楚。婴儿的铁储备较小。来自肯尼亚的两项临床研究的结果现在表明，婴儿期铁缺乏可能会降低疫苗提供的保护。在他们的第一项研究中，由健康科学与技术系Michael Zimmermann领导的研究小组与来自肯尼亚、英国、荷兰和美国的科学家合作。
他们的目标是确定303名肯尼亚儿童从出生到18个月大的血液样本中体内铁和针对接种疫苗抗原的抗体水平。在瑞士，婴儿出生时携带的铁储备通常足以满足他们生命的前六个月。但在肯尼亚和其他撒哈拉以南国家，婴儿的铁储备要低得多，尤其是在那些出生时患有贫血或低出生体重的婴儿中。这因感染和血性腹泻而加剧，他们的铁储备通常在两到三个月后耗尽。
研究显示，超过一半的儿童在10周大时已经患有贫血，到24周时，超过90%的儿童血红蛋白和红细胞计数低。由Zimmermann领导的研究人员通过统计分析能够表明：尽管进行了多次疫苗接种，但在18个月大的儿童血液中发现缺乏针对白喉、肺炎球菌和其他病原体的保护性抗体的风险在贫血婴儿中比非贫血婴儿高出两倍多。在第二项研究中，研究人员每天向127名略超过六个月大的婴儿提供含有微量营养素的粉末，持续四个月。
在这85名儿童中，粉末还含有铁；其他42名儿童未接受铁补充。当这些儿童在9个月大时接种麻疹疫苗时，那些同时接受铁作为饮食补充的儿童在两个方面表现出更强的免疫反应：不仅在12个月大时血液中的麻疹抗体更多，而且他们的抗体也更善于识别病原体。世界卫生组织（WHO）建议在前六个月内完全母乳喂养婴儿，以避免感染通过受污染的水传播的疾病。
因此，Zimmermann及其研究团队直到婴儿七个月大时才给予他们饮食补充粉末，尽管大多数疫苗通常在此之前已经接种；麻疹疫苗是唯一的例外。然而，Zimmermann表示，近年来许多地方在水供应和卫生系统方面取得了很大进展，因此专业圈内关于更新WHO建议的讨论变得越来越重要。他认为，调整建议是一个好举措，因为通过在饮食中补充铁来预防幼儿贫血将提高其他疫苗提供的保护。
反过来，这可能有助于预防每年因疫苗可预防疾病导致的150万例死亡。