随着科技的发展，智能手机的普及以及各种娱乐和游戏 APP 的火爆，许多年轻人甚至许多学生，每天都将大量的时间耗费在手机上，甚至不惜熬夜。俗话说，熬夜刷手机爽，一直熬夜一直爽。但是，熬夜对人体的伤害是显而易见的，之前不少媒体都报道过有年轻人熬夜猝死的。而对于那些还未成年的学生来说，身体尚处于发育阶段，熬夜的危害就更大了。
来自美国克利夫兰诊所科尔眼科研究所的 Sujata Rao 博士带领的研究团队就发现，任何打破机体自然昼夜节律的行为都会增加视网膜视锥细胞的损伤风险。具体来说， Sujata Rao 博士发现，昼夜节律蛋白可以局部调节视网膜视锥细胞对甲状腺激素的吸收和利用，从而影响视锥细胞的发育和功能，打破昼夜节律，视网膜视锥细胞的发育就会受损，并可能导致失明。
对此， Rao 博士表示：“由于现代科技的发展，我们夜间使用智能手机的时间过长会破坏我们的生物钟，因为手机发出的强光会刺激我们眼睛内的昼夜节律感受器，导致视网膜慢性损伤并影响我们视觉的敏感性。”昼夜节律简单地说，就是我们的机体所遵循每天周期所产生的生理、心理和行为变化。这些变化主要对生物环境中的光做出反应。例如，我们一般晚上睡觉和白天工作，这就是与光有关的昼夜节律一个常见例子。
昼夜节律存在于大多数生物中，包括动物，植物和许多微小的微生物。而人体也可以通过生物钟来调节昼夜节律。在我们的大脑内，有一个协调昼夜节律的主时钟，主时钟是一组约 20,000 个神经细胞（神经元）组成的一种称为视交叉上神经核（SCN）的结构。SCN 位于大脑的下丘脑部分，并通过眼睛接受的光刺激调节身体其他部位的所有生物钟。
例如，我们的睡眠、激素释放、饮食习惯和消化、体温甚至我们的免疫能力都是受昼夜节律调节的。举个简单的例子，目前的研究发现，昼夜节律可以通过调节褪黑素的释放，影响我们的睡眠。当光线不足时，生物钟就会促进大脑褪黑素分泌，促进我们的睡眠。
显然，维持昼夜节律的稳定，对于维持我们机体的健康至关重要。此前人们已经证明，昼夜节律紊乱会造成一系列的慢性疾病，例如睡眠障碍、肥胖、糖尿病、抑郁症、躁郁症和季节性情感障碍。不过，虽然此前人们已经发现了控制昼夜节律和生物钟的基因和蛋白质，并发现了昼夜节律和生物钟的绝大部分功能，但昼夜节律对于机体视网膜的发育和视网膜功能的影响尚不清楚。
Rao 博士长期致力于视网膜和昼夜节律的研究，为了确定昼夜节律如何影响视网膜的发育和功能， Rao 博士首先选择了一种缺乏昼夜节律基因的转基因老鼠和正常老鼠进行对比研究。转基因老鼠由于缺乏昼夜节律调节基因，因此其昼夜节律会紊乱，而正常小鼠的昼夜节律则是正常的。随后，研究人员便通过脑电图来监测小鼠视网膜电活动，并不断用各种不同波长的光来刺激这两种小鼠，然后记录它们对各种光刺激的反应。
结果发现，对照小鼠视网膜对光刺激的电活动是正常的，而有昼夜节律缺陷的转基因小鼠视网膜电活动明显下降。这也意味着，昼夜节律紊乱的确会造成视网膜受损。为了弄清楚其中的缘由，研究人员通过染色质免疫共沉淀来探究昼夜节律缺陷会影响小鼠视网膜细胞那些基因的表达。结果发现，昼夜节律基因 BMAL1 可以调节 2 型碘甲状腺素脱碘酶的表达，从而抑制视网膜细胞利用甲状腺激素。
之后，研究人员又人为给昼夜节律缺陷转基因小鼠注射活性甲状腺激素，结果发现，人为补充甲状腺激素可以部分逆转由昼夜节律缺陷引发的小鼠视网膜损伤，表现为，在人为补充甲状腺激素后，昼夜节律缺陷小鼠的视网膜电活动明显升高了。这进一步证明了，视网膜需要昼夜节律来维持感光细胞感光功能的完整性。而昼夜节律基因可以通过局部调节甲状腺激素的释放来影响视网膜细胞的发育和功能。
不过，由于甲状腺激素不仅影响视网膜的功能，对于机体其他组织和器官的发育以及正常功能甲状腺激素同样起着十分重要的作用。对此， Rao 博士表示，“我们的研究表明昼夜节律基因在哺乳动物感光细胞的发育中发挥了功能性作用，并且确定了其维持感光细胞功能的具体信号通路。
此外，由于甲状腺激素在其他组织中也起着非常重要的作用，因此机体的昼夜节律基因也可能通过控制甲状腺激素的释放来影响其他组织的功能，这也是我们下一步要研究的课题。”