俗话说，“予人玫瑰，手有余香。”我们从小就被教导要乐于助人。实际上，不只是人类，无亲缘关系的个体之间的利他行为在动物中广泛存在。比如《自然》上曾有研究发现，普通吸血蝠（Desmodus rotundus）会反刍血液作为救命餐，喂给挨饿的同伴。但问题是，施予者怎样判断对方的需求是否真实呢？为了提高获得帮助的几率，接受者会主动表达请求，比如通过声音和肢体动作，来传达“快帮帮我”的信息。
就好比大街上有陌生人泪汪汪地对你说他饿坏了，求你施舍十块钱来买面包吃，怎么才能确定他是真的饿，还是在骗吃骗喝呢？2020年3月刊发于《公共科学图书馆·生物学》（PLOS Biology）的论文从褐家鼠（Rattus norvegicus）身上找到了答案。
来自伯尔尼大学的卡琳·施内贝格尔（Karin Schneeberger）等人发现，野生型褐家鼠仅仅通过嗅觉信号，就能判断同伴是饥是饱，从而调整提供帮助的程度。为了给褐家鼠制造互相帮助的机会，研究人员提供了一套给食装置：一个托盘，一头放着食物，另一头带有拉杆。两只褐家鼠彼此分隔，其中一只可以拉动拉杆，从而带动托盘，让另一只获得食物。
参与实验的褐家鼠互不相识，并且全部为雌性，共分为三种角色：“女主”是测试鼠，是实验的观察对象，它们懂得合作，并且会用给食装置；“女配一”是合作鼠，它们接受过特殊训练，总是会拉动托盘来帮测试鼠获得食物；“女配二”是气味鼠，专门给测试鼠提供嗅觉信号。在实验中，20只测试鼠和4只合作鼠被随机配对，并放进相邻的有机玻璃箱中。
为了排除视觉和听觉信号干扰，研究人员遮挡了两个箱子相邻的一面，并且用泵不断抽走合作鼠箱内的气味，泵的噪音还阻碍了两鼠之间的声音交流。与此同时，气味鼠被放进另一个房间的箱子，里面的空气被泵到测试鼠的箱内。也就是说，测试鼠接收到的只有来自气味鼠的嗅觉信号。实验分为两个阶段：在体验阶段，测试鼠在合作鼠的帮助下获得食物，同时闻到的是吃饱的气味鼠箱子里的空气。
对于蒙在鼓里的测试鼠来说，这就相当于吃饱的同伴在给自己送吃的。到了第二天的测试阶段，测试鼠会随机闻到饿了一晚上的气味鼠，或是吃饱的气味鼠箱子里的空气。每只测试鼠会经历两次实验，如果在第一次的测试阶段闻到饿鼠的气味，那么在第二次的测试阶段就会闻到饱鼠的气味，反之亦然。那么对于测试鼠来说，面对处于两种不同饥饱状态下的曾经帮助过自己的同伴，它的反应会有何不同呢？
研究人员记录了测试鼠在两次实验中首次拉动托盘的延迟时间。结果显示，比起吃饱同伴的气味，饥饿同伴的气味会让测试鼠更快地拉动托盘。换句话说，褐家鼠更愿意向饥饿的同伴伸出援手。那么，这种来自同伴的“饥饿的气味”究竟是什么呢？研究人员收集了饿鼠和饱鼠所在箱子中的空气，并对样品进行了主成分分析，发现有7种化合物的含量存在明显差异。其中，4种和食物代谢过程有关的化合物水平在饱鼠中更高。
这些物质可能直接来自于进食和消化，因此可以作为衡量饥饿程度的指标。另外，结肠细菌的代谢产物戊酸，仅在饱鼠中存在，说明这种物质或许也与代谢活动直接相关。还有两种化合物仅在饿鼠中存在：一是乙酸正丁酯，它存在于某些水果和木头当中。由于研究人员并没有给参与实验的褐家鼠投喂水果，他们怀疑被隔夜禁食的个体可能因为饥饿难耐，啃食了笼子里的木头。
另一种是3-甲基丁酸，有意思的是，它是雌鼠信息素的组分，在褐家鼠交流中的具体功能迄今还未明确，有待后续研究。总之，在排除其他感觉影响的情况下，褐家鼠可以仅凭嗅觉信号，来判断同伴目前的饥饱状态，并据此做出相应的帮助行为。这种嗅觉信号要么来自刚刚摄入的食物，要么来自消化过程的代谢产物，甚至还有可能是一种指示饥饿的信息素。
正因如此，这种饥饿的气息不大可能假装，从而给褐家鼠提供了一种简便的判断机制，让它们对同类做出更恰当的回应。实际上，利用嗅觉信号进行决策的动物或许不止褐家鼠一种，还有比如一开始提到的吸血蝠。马里兰大学的杰拉尔德·G·卡特（Gerald G. Carter）等人的研究表明，普通吸血蝠在给同伴喂血之前，会闻一闻对方或是给对方理毛，这可能是为了通过嗅觉判断对方是否已经进食。
至于我们人类，尽管无亲缘关系的人之间分享食物十分常见，但气味不大可能作为传递需求的信号，毕竟跟夜行性的褐家鼠比起来，人类主要依靠视觉和听觉来沟通。