我国科学家在南海拍摄到的“鲸落”图像，谢伟供图。当鲸在海洋中死去，它的尸体最终会沉入深海，科学家称这个过程为‘鲸落’。探索一号TS16航次共同首席科学家、中山大学海洋科学学院副教授谢伟在近日格致论道湾区讲坛第5期“云上”开讲时说，‘鲸落’和热液、冷泉一同被称为深海生命的绿洲，孕育着丰富多样的深海生命。鲸的生命虽然只有几十年，但它们的死却能为荒芜的深海带来一个世纪的生生不息。
谢伟表示，在北太平洋深海中，至少有43个种类、12490个生物体依靠‘鲸落’生存。同时，‘鲸落’还促进了海洋上层有机物向中下层的运输，在海洋碳汇中发挥着不可忽略的作用。
南海首次发现“鲸落”。今年3月18日，在“西太平洋典型海山生态系统的关键过程及驱动机制”项目的资助下，谢伟乘坐“深海勇士”号载人潜水器，在南海1600米水深处，首次发现一具长约3米的“鲸落”。
据他介绍，这是我国科学家第一次发现该类型的生态系统，对于我国深海科学研究具有重要的意义。迄今为止，人类发现的‘鲸落’总量不超过100具，其中现代自然‘鲸落’数量不足50具。谢伟表示，国际上对‘鲸落’的研究始于1987年，美国夏威夷大学的科考人员乘坐潜水器首次发现海底的‘鲸落’生态系统，随后科学家们逐渐揭开了这一另类生态系统之谜。
近年来，随着全球气候的变化及人类活动的影响，海洋中‘鲸类’的数目在急剧减少，但其对深海生命和生态过程以及海洋有机碳循环的长远影响，是目前海洋科学家关心的国际前沿问题之一，而我国在此领域的研究尚处于起步阶段。谢伟发现的‘鲸落’处于南海中部海山上，该‘鲸落’附近有数十只白色铠甲虾、红虾，以及数只鼬鳚鱼，呈现区带分布。其尾部仍然能观察到有机组织，提示该‘鲸落’的降解时间可能并不长。
据了解，谢伟曾多次参与或组织海洋科考航次，先后4次乘坐我国自主研发、国产率达到95%的载人深潜器“深海勇士号”抵达深海，开展深海“黑暗食物链”的观察。鲸留给大海最后的温柔。一鲸落，万物生。生于海、死于海、反哺海，‘鲸落’为深海生物提供了丰富的食物来源。谢伟说，一头鲸的寿命是50~75年，而‘鲸落’可以维持深海生命数十年。所以，有人说‘鲸落’是鲸对大海最后的温柔，也体现了海洋生态系统的平衡之美。
谢伟说，鲸尸体分解的三个阶段，支持着从大鲨鱼到微小细菌等生物群落的演替。这三个阶段是食腐肉阶段、机会掠食者阶段和微生物分解阶段。我们发现的‘鲸落’尚处于降解的第一阶段，具有长期观测研究的价值。
在第一个阶段，睡鲨、盲鳗、还有鼬鳚鱼这些大型的食腐肉者，会清除鲸的软组织；第二个阶段，一些蜗牛、贝类以及蠕虫会利用‘鲸落’的有机碎屑作为食物，待这些有机组织被消耗完之后，‘鲸落’的骨骼因为富含油脂，一些硫氧化细菌会在其中生长，这些硫氧化细菌又可以滋养一些较大的生物。‘鲸落’是一种生命的奇迹。谢伟说，鲸是所有鲸目动物的统称，又分为齿鲸亚目和须鲸亚目动物。他认为，‘鲸落’有五大意义。
它是观测深海生命的‘窗口’，是温室气体的‘抽水泵’，能显著地改变深海微型生物的结构，是深海生命扩殖的‘垫脚石’，还是生命演化的‘摇篮’。
据他介绍，鲸的上下游动过程可以把深层营养物质带到表层，促进这个区域渔业资源的发展。同时鲸游动能促进浮游植物的生长，每年能固定大气二氧化碳370亿吨，这个数量相当于一千棵树一年的固碳量。‘鲸落’还会把多至30吨的有机碳埋藏到深海，起到碳汇的作用。众所周知，鲸是海洋中最大的哺乳动物。在全球气候变暖的大环境下，鲸和人类已经是一个命运共同体了。谢伟如是说。