在佛教典故中，慧能与神秀做偈的故事广为人知，尤其是“菩提本无树”一句。在现实中，确实存在着被称为菩提树（Ficus religiosa）的植物。可为什么慧能又说“菩提本无树”呢？这是因为，佛经中的“菩提树”不是特指某一种树木，只要是在佛爷们的悟道时刻提供了阴凉的，都是菩提树。“菩提”一词是梵语 bodhi 的音译，意思是觉悟。
佛经里所描述的诸佛觉悟成道之时，总是坐在树下，那些树就叫做“菩提树”，梵语是 Bodhi vriksha。
佛祖释迦牟尼的那棵，在佛经里写作“毕钵罗树”；从现代植物学的角度来看，它是一棵桑科的菩提树，菩提树的种加词 religiosa 的意思就是“信仰”。这棵树的位置在今天印度菩提伽耶的摩诃菩提寺内，据传在公元五世纪时，被排斥佛教的统治者砍伐。但好在菩提树这种植物很容易扦插成活，所以当时在很多地方都有它的克隆后代。过了没多久，人们就移栽了其中一株到原址，现在它还在寺中，受到信徒们的敬仰。
菩提树原产于南亚和东南亚雨水丰沛的地区，一天经历三场雨并不是新鲜事。雨水如果长期积累在叶片上，容易滋生真菌、细菌等病原体，而细长的叶尖可以引导雨水迅速排走，减少积水带来的病害。菩提树叶形优美，在佛教文化中又有着特殊的象征意义，所以自古以来就被广泛引种。可是作为热带植物，菩提树非常怕冷，在中国北方无法越冬，古时又没有巨大的玻璃温室，怎么办呢？
僧人们想出了折中的办法。六祖慧能不是说“菩提本无树”嘛，也就是说，用别的树代替也没问题。于是，各地寺庙就找了许多树冠宽阔、叶片顶部带尖的本土植物，当作菩提树种植，具体的种类包括但不限于朴树、杏树、丁香、椴树、无患子。这些替补“菩提树”中，最值得一提的就是椴树。
北京故宫有个英华殿，是清代宫里拜佛的场所，其中有两株“九莲菩提树”，来历非凡——明代万历皇帝生母亲手种植，清代乾隆皇帝给它写过诗；它的籽儿被称为“五线菩提”，受到文玩爱好者追捧，价格不菲。实际上，正品的菩提树是桑科榕属植物，果实是类似无花果那样的肉质聚花果，放几天就烂，没法串串儿；而且北京冬季寒冷，菩提树活不了。故宫里的那两棵“菩提树”实际上是椴树。
多年后，我偶遇一位在故宫工作的老先生，他告诉我英华殿那两棵不是蒙椴，而是原产欧洲的大叶椴 Tilia platyphyllos。这样一来问题就解决了，大叶椴的果实个大，有10到12毫米长，去掉外皮后尺寸正好。
由于中国常把椴树当作菩提树栽培，所以早年的翻译家也把外语中的椴树翻译成了菩提树。德国柏林有条著名的菩提树下大街（Unter den Linden），舒伯特也有支曲子叫《菩提树》（Der Lindenbaum）。这里的 Linden 和 Lindenbaum 指的都是椴树，而不是桑科的真·菩提树。