在研究女性阴道的微生物组后，他们发现一些研究错了。人类女性的阴道也存在微生物组，只不过对它的研究落后于对其他身体部位微生物群。然而，这一研究领域可能很快就会受到关注。马里兰大学医学院的研究者近期发布的一种新的数据库VIRGO，能以前所未有的分辨率绘制人类女性阴道的微生物群。VIRGO中汇总了从过去十年的许多不同研究中收集的数据，包含在阴道内存活的细菌、病毒和真菌共大约100万个基因的序列。
微生物学家Jennifer Fettweis表示：“这项研究十分重要，因为它加快发现了新的阴道疾病的诊断测试和治疗方法。”在过去十年中，包括人类微生物组计划在内的研究成果，已经阐明了人类的身体内生存的微生物数量所达到的程度。最近的评估表明，人体内细菌的数目大约与人体细胞的数目相当。这些细菌并不会被动地待在人体内。在肠道中，微生物参与了各种重要的生命活动，比如消化、机体免疫甚至是生产维生素。
科学家们认为，微生物在阴道中发挥着同样重要的作用，但还无法阐明它们的功能。因此，很多人希望VIRGO数据库可以改变这种状况。这一数据库整合了马里兰大学的研究小组收集的264个阴道拭子样本的宏基因组数据，以及308个阴道菌株的全基因组序列。宏基因组测序能帮助科学家们了解阴道的微生物组成，而宏转录组测序能帮助他们发现活跃表达的基因。
最终，形成的数据库包含了100万个细菌基因，这也意味着阴道存在300种不同的微生物。在一个早期的VIRGO应用案例中，科学家展示了它如何帮助我们理解棘手的阴道失调疾病形成的原因。通过收集这名妇女感染过程不同时期的阴道样本，研究人员准确地绘制出了这一感染过程中，细菌基因活性的变化。马里兰大学医学院的微生物基因组学家Jacques Ravel说：“这是一个重大发现。
”华盛顿大学医学院的产科研究员Molly Stout表示，“VIRGO不仅仅能评估细菌群落组成，还能检测这些细菌的功能。”一种常见的细菌——大肠杆菌可以帮助你理解为什么鉴定细菌菌株如此重要。在阴道内，同种细菌的不同菌株可能有益于健康，也可能会引发疾病。卷曲乳酸杆菌一直被认为是阴道健康的标志，因为它能够产生乳酸，使阴道维持一个有益的酸性环境。
但是，当科学家们通过VIRGO第一次发现，卷曲乳酸杆菌菌株也并非都是一样的——它们的基因表达存在巨大的多样性。Ravel表示:“这意味着，每个女性体内卷曲乳酸杆菌的组成各不相同。”Fettweis希望像VIRGO这样的数据库，能够扩大将来对女性健康的研究。随着越来越多的研究组建立微生物组目录和公开他们的数据，她认为这将加快对阴道微生物组的研究进程。