这些孩子从未出生，却为数十亿人制造了救命疫苗。你知道吗，我们小时候接种的和麻疹-腮腺炎-风疹联合疫苗、水痘疫苗，以及不少常见疫苗是用流产胎儿的细胞制造的。现在，一些已经进入临床试验阶段的新冠疫苗也是用人类胚胎细胞制造的。这些从未出生的孩子保护了数十亿人的健康和生命，我们有必要了解这些无声英雄的贡献。
1962年，一位瑞典女性自愿选择了中止妊娠。但是她未出生的女儿，却在后来的几十年里挽救了数千万人的生命。20世纪60年代，后来被誉为“疫苗教父”的宾夕法尼亚大学儿科学荣誉教授Stanley Plotkin当时是费城威斯塔研究所的一位研究员，他正在对付一种可恶的病毒——风疹病毒。
虽然被风疹病毒感染的儿童和成人通常只会发烧和皮疹，但被感染的孕妇可能会流产、死产，或生出先天性畸形，即先天性风疹综合征的婴儿，这些婴儿日后可能患有自闭症、糖尿病和甲状腺功能障碍。直到现在都没有针对风疹病毒的疗法，因此研发风疹疫苗就成了当务之急。
威斯塔研究所的另一位生物学家Leonard Hayflick把这个胎儿的肺部细胞带到费城，用它们制造了WI-38细胞株，也就是被不断重复增殖的一批细胞。他发现，包括风疹病毒在内的许多病毒在WI-38里长得很好。这让Plotkin感到非常兴奋。利用WI-38，他成功研发了风疹病毒的减毒疫苗。
现在，每年几百万儿童接种的麻疹-腮腺炎-风疹联合疫苗中的风疹疫苗依然是用这种方法制造的。麻疹-腮腺炎-风疹联合疫苗的最大制造厂商之一的默克药厂表示：“默克和其他疫苗制造企业都在使用WI-38用于培养疫苗用的病毒。”我国在1995年研发的风疹疫苗BRD-II也是用人胚胎细胞株制造的。
现在，全世界许多地方的实验室都在用这两个胚胎的细胞制备疫苗和其他药物。包括风疹疫苗、水痘疫苗、甲型肝炎疫苗、某种狂犬疫苗和脊髓灰质炎疫苗都需要在人胚胎细胞里培养病毒。用于治疗血友病、类风湿性关节炎、囊肿性纤维化这些疾病的药物也使用了来自这些胎儿的细胞。
现在一些新冠疫苗也是用胎儿细胞制造的。根据世界卫生组织的数据，目前全球有超过130个新冠疫苗正在研发中，其中10个已经进入了临床试验阶段，而其中至少5种疫苗采用了胚胎细胞。
使用人类胚胎细胞有诸多好处。首先，由于是要制备对抗感染人类的病原体的疫苗，和动物细胞相比，病毒在人细胞中的生长情况更好。其次，包括胚胎细胞在内的大多数细胞在分裂有限次数后会死亡，这个极限为50次，叫做海佛烈克极限。由于胚胎尚未发育成熟，细胞的分裂次数较已经娩出的少，因此可以使用更多次。第三，胚胎细胞相对其他人源细胞更干净，因为子宫是无菌状态。
疫苗不含胚胎细胞。因为疫苗制造的过程中有一步叫做纯化，这个步骤会去除细胞以及其他无关物质。费城儿童医院的医生Paul Offit指出，这类疫苗中残留的人类DNA片段很少，“只有一克的几十亿分之一，和蔬菜水果上的人类DNA残留差不多。”
目前的WI-38和MRC-5细胞株库存能保证几十年的疫苗用细胞供应，但最终它们将无法服务人类。好在现在也出现了用成人细胞、昆虫细胞，还有鸭细胞制造疫苗的新技术。比如，埃博拉疫苗rVSV-ZEBOV就是用猴子的细胞系制造的。诱导性多能干细胞等技术的出现，也让胚胎细胞疫苗逐渐变成过去时。