2020年6月11日，《自然》杂志发表了一篇文章，探讨新冠疫情对全球高等教育的影响。3月6日，西雅图华盛顿大学的所有课程转为网上授课，这一变化迅速在全球其他大学上演。新冠疫情迫使大学直面学费攀升和精英主义等长期挑战，可能带来的变化包括更多的在线课程、国际学生减少以及大学向本地和国内靠拢。荷兰乌得勒支大学前校长Bert van der Zwaan指出，新冠疫情显著加快了变化的步伐。
各大学面临的财务前景也变得暗淡，学生和捐赠基金的减少导致收入大减。麻省理工学院的Sanjay Sarma表示，大学数字化不是合适的在线学习方式，希望复课后能有不同的教学体验。新冠疫情还促使中低收入国家的大学加速制定长期计划，提高教学质量和教育与实际的关联性。然而，所有院校都面临着严重的财务问题，富有的美国私立大学预计将损失上亿美元。
最大的问题之一是国际生收入的减少，澳大利亚的大学预计将损失20亿到30亿美元。全球高校面临的资金短缺问题可能导致部分高校永远停办，而另一些可能会合并或采取创新做法。未来的经济前景不容乐观，可能驱使大学和资助机构将重点放在与国家利益最密切相关的研究项目和基础设施上。此次疫情可以帮助高校反击精英主义和脱离社会的象牙塔的观点。
变化仍在继续，van der Zwaan并不相信此次疫情预示着大部分大学的结束，他以黑死病后的历史经验为例，说明疫情过后，某些大学可能会重焕新生，蓬勃发展起来。