在人类出现在地球上的几十万年里，现代人成功适应了各种各样的气候——从撒哈拉沙漠的干旱炎热到北极的雪虐风饕。但是，我们仍然有自己的极限。当环境中气温和湿度足够高时，一个喝水的强壮健康的人静坐在阴凉处，也会热到中暑。随着更高温度的热浪更频繁地出现，科学家认为在未来几十年，一些地区会开始出现达到人体忍耐极限的高温事件。
但近期一项发表于《科学-进展》的研究表明，这样的事情已经发生了，研究强调了两方面的迫切需要，一是要减少温室气体的排放，二是要制定政策来帮助弱势群体应对高温事件。在高温环境中，人体会通过出汗的方式降低体表温度，因为汗液在体表蒸发会吸热。但当环境湿度也升高时，汗液的蒸发速率会逐渐下降甚至为零。当湿球温度达到35℃，相当于气温35℃且空气相对湿度达到90%时，人体的汗液就会停止蒸发。
之前的研究使用气候模型推断出，在本世纪末，波斯湾部分地区、印度次大陆和中国东部将经常出现达到人体极限的高温事件。但是，由于他们在数小时内检测了大范围的区域，可能会忽略一些更局部、更短期的温度峰值的极端情况。为了了解之前研究中可能忽视的温度峰值，“我们决定进行更细节的观察，”文章的第一作者Colin Raymond说。当参与这项研究时，他还是哥伦比亚大学的博士生。
Raymond等人研究了1979年以来全球超过7000个气象站的温度数据。他们发现目前极端的高温高湿事件出现的频率，是40年前的两倍，而且情况还在恶化。很多地方的湿球温度达到了31℃或更高。一些高温高湿事件的湿球温度，甚至已经突破了35℃。麻省理工学院的气候科学家Elfatih Eltahir说，确定这一趋势“很重要，因为它建立在气象站数据的基础上，而这是我们通常拥有的最直接证据”。
Elfatih Eltahir没有参与这项新研究，但曾经从事这方面的工作。而后续出现极端高温高湿事件的地区，确实与气象模型中推断的地区完全一致。它们大多数为沿海地区，一方面温暖海水为这些地区提供了大量的水分，另一方面背后的大陆为它们传输着热量。其他出现极端高温高湿的地区，如印度次大陆，是由于季风会带来湿度较高的空气。
Raymond现在供职于美国航空航天局（NASA）的喷气推进实验室（Jet Propulsion Laboratory），他补充道，还有一些常出现高温高湿的地区缺少气象站数据，例如巴基斯坦的部分地区，这些地方可能会出现更高的湿球温度。极高的湿球温度通常只会维持1-2个小时，因此尚未突破人类的忍耐极限。但是，随着气候变暖，未来类似的高温事件将持续更长的时间，并覆盖更多地区。
而且，即使湿球温度很低也可能致命，特别是对于老年人或有存在健康问题的人。2003年席卷欧洲部分地区和2010年席卷俄罗斯的历史性高温事件，虽然湿球温度没有超过28℃，却带走了数千人的生命。Eltahir说，“这些情况非常非常难以应对。”研究还发现，当全球平均气温仅比工业革命前高2.5℃时，部分地区的湿球温度就会经常超过35℃这一限值。目前全球平均气温已比工业革命前高1℃了。
忧思科学家联盟（Union of Concerned Scientists）的资深气候科学家Kristina Dahl也表示，“地表温度不需要上升很多，高温高湿事件就会变得更频繁。”他也没有参与这项新研究。这项研究还强调，迅速减少温室气体排放，以及尽可能限制全球变暖是十分必要的，这样才能阻止未来发生更多的高温高湿事件。
文章还提出几个问题，包括政府需要制定哪些政策来保护弱势群体，比如建立老年人避暑中心（cooling centers），或者在高温来临之前发出预警。而对于需要进行户外作业的行业，例如农业和建筑业，也可能需要将户外工作的时间调整到一天中温度较低的时候。要知道，即使在空调随处可见的美国，目前死于高温的人比死于寒冷、洪水或飓风的人还多。