宇宙的意义是什么？这个问题听起来有些无厘头。且不说，宇宙本身大概并非生命，它的存在或许也没什么目的和意义。就算有，这跟你我有什么关系呢？不论是《星际穿越》里的超大黑洞，还是《星球大战》里奇形怪状的外星人，这些耳熟能详的宇宙元素，除了贡献出不少大片之外，又有谁真见过“活的”呢？除了我们蜗居的这颗地球，确切来说，除了地球上我们日常活动的极少数区域，这个宇宙里其他的一切，离我们似乎都过于遥远。
科学家对外星人的搜寻，可以说由来已久。早在上世纪60年代，一位名叫法兰克‧德雷克的科学家就提出过一个公式，用来估算银河系中可能跟我们人类接触的高智慧文明大概有多少。这个数字跟一系列问题有关，包括：每颗恒星平均拥有多少颗行星或卫星适宜生命生存；适宜生存的行星或卫星，有多大的概率真的孕育出生命；诞生的生命又有多高的可能性会演化出智慧；智慧文明有能力或意愿向外通讯的时间又能持续多久。
60年前，当德雷克把绿堤天文台的巨型天线指向两颗近距离恒星时，没人知道它们周围是否存在行星。当时，对于太阳系外的行星，人类基本上一无所知。而今天，我们确认发现的太阳系外行星，数量已达4268颗。这其中，可能适宜生命生存的行星，至少有55颗。离我们最近的比邻星，就有一颗可能宜居的行星绕着它旋转。而在大约40光年以外，恒星TRAPPIST-1已知拥有7颗类地行星，其中至少3颗可能适宜生命。
未来10年内，作为哈勃空间望远镜的继任者，韦布空间望远镜将被发射上天，下一代巨型光学望远镜也将建成，口径可达30-40米，能力远超现有的10米级望远镜。这些次世代的观天巨眼，虽然仍看不清太阳系外行星的表面细节，却有可能测定出其中部分行星的大气成分。这些线索，或许能够确认那些行星是否真的宜居，甚至直接暴露外星生命的存在。
2010年，在纪念奥兹玛计划50周年的一场活动中，德雷克再次操作绿堤天文台那台巨型天线，对当年他搜寻过的恒星进行了又一轮监听。天线还是那台天线，但监听无线电信号的技术早已突飞猛进。短短几秒钟，他就完成了当年花了足足几个月时间才搞定的监听。结果还是老样子，并无智慧文明调制信号的迹象。对此，德雷克非但没有气馁，反倒表示未来可期。
一模一样的问题，在德雷克启动奥兹玛计划的10年之前，也就是1950年，就由诺贝尔物理学奖得主、大物理学家恩里科‧费米提出来过。他问的，不是地球以外智慧生命藏在何处，而是他们为什么没有造访过地球——或者说，为什么我们找不到他们来过的可靠证据。
从这层意义上说，你我或许就是这个宇宙的意义所在。所以，你现在还觉得，宇宙这么大，跟你没关系吗？对了，我是果壳主笔Steed，最有影响力的天文达人之一，10多年来在地球上追逐过各类天象奇观，喜欢分享跟宇宙有关的有趣体验。今天想跟你分享的，是最近几天我熬夜追看的一部纪录片，美国国家地理推出的《宇宙时空之旅：未知世界》，目前正在B站独家播映，每周二更新一集，评分高达9.8分。