北京的冬季寒冷而干燥，城市草坪中种植的大多都是耐寒小草，比如早熟禾、细叶苔草等。它们的优点是四季常绿，缺点也是四季常绿，连开花都是绿的，看着有点单调。唯独有一类例外，那就是麦冬，它不光凌冬不凋，花和果实也都很漂亮。
其实，城市草坪中的“麦冬”是个泛称，最常见的有三种：麦冬（Ophiopogon japonicus）、沿阶草（O. bodinieri）和山麦冬（Liriope spicata）。这几种“麦冬”的外观形态很相似，想要区分它们，最简单的方法就是看花。
至于麦冬和沿阶草的区别，主要体现在开花时的“气质”上。麦冬看上去比较含蓄，它的花序矮，缩在丛生的叶片里，六枚花被片大多不全张开，低着头缩着。沿阶草看起来就比较奔放，花序长得较高，虽说每朵花也都是低着头，但花被片完全绽放，能开多大开多大，好像生怕别人不知道它开花了似的。
麦冬可以吃的部位，是那膨大的地下块根，古人将它奉为上等的滋补品，认为吃了能延年益寿，好多求仙问道之人每天都挖麦冬吃。
其实吧，还真不能说这完全是迷信。麦冬的块根中富含淀粉，还有不少蔗糖和纤维素，对于三餐不继的修行者来说是很好的口粮，如果没有麦冬吃，他们可能早就饿死了，可不是能延年益寿嘛。对于现代人来说，麦冬顶多算是一种粗粮，乍一看确实比大米白面这些精碳水要健康一些，吃点没什么坏处，但也别指望它有什么神奇功效。
麦冬的属名 Ophiopogon 源自希腊文的ophis（蛇）与pogon（胡须），有人认为这可能指的是它丛生的叶片形态。不过，如果光说麦冬叶片像蛇或者丛生的姿态像胡子，都解释得通，但是合在一起就不对了。蛇哪来的胡子啊？更合理的解释是，这个属名来源于日语。麦冬属广泛分布在亚洲东部和南部，对欧洲人来说，它是一种舶来物。
麦冬的种加词 japonicus 是 “出岛三学者”之一的通贝里（Carl Peter Thunberg）拟定的，他曾在日本待过很长时间，后来英国学者约翰·高勒（John Bellenden Ker Gawler）拟定了麦冬的属名 Ophiopogon。
当然，现在的欧洲人对麦冬们不再感到陌生，因为园艺家们培育出了很多园艺品种，有阔叶的、细叶的、叶子带银线的或带金边的，还有低矮如苔藓的“玉龙草”和叶片漆黑的“黑龙”。这些园艺界的麦冬们在世界各地的花园和草坪里繁茂生长，点缀着我们的城市。