回想一下你对心脏病的所有认识，尤其是涉及高胆固醇、冠状动脉阻塞、支架和旁路手术的常见类型。现在，这些“常见类型”可能得重新命名为“男性型”心血管疾病了。经典的血管阻塞症状包括胸痛、气促和心脏负荷试验结果异常，但是，即便出现这些典型症状，有高达一半的女性并没有阻塞的问题，她们的动脉是通畅的。多年来，这种现象让一直让心脏病专家十分困惑。医生称之为“心脏X综合征”。
很多女性需要反复承受血管造影来寻找阻塞，但其实阻塞并不存在。
直到现在这种现象还在发生，但很多医生认识到，虽然动脉畅通，还是有一半左右的女性患者存在局部缺血（心脏血流不畅）的问题。随后，这种病症获得了一个冗长的名字：非冠脉梗阻性缺血性心脏病（INOCA）。
C·诺埃尔·柏瑞·默茨（C. Noel Bairey Merz）是西达斯-西奈斯米特心脏研究所芭芭拉·斯特赖桑德女性心脏中心的主任，监管女性缺血综合征评估研究（WISE）已有20多年，这项研究的目的是搞清楚INOCA和相关疾病的病理。
尽管男性型心脏病依然是最常见的类型，但“在女性缺血性心脏病中，INOCA占到了25%~30%，”柏瑞·默茨说。WISE的数据表明，确诊后，患有这种疾病的女性还面临很多问题：每年有2.5%的风险出现死亡、非致命心脏病发作或卒中，或因心力衰竭住院。她们在180天内再次住院接受心脏病治疗或严重胸痛治疗的比例，是男性的5倍。
刚发现INOCA时，最让人困惑的还是，如果不存在主要动脉阻塞，为何会缺血？原来是血管系统中较小的分支和末梢（为心肌输送氧气和营养物质的小动脉和毛细血管）出现了问题。这些血管的血管壁太薄，不会聚集斑块，但是它们可能出现功能障碍。比如，当一个人爬一段楼梯时，或遭受情感冲击时，这些分支和末梢就无法根据需要收缩或扩张。
在做过专门检查后，患有INOCA的病例中有一半以上（有时高达三分之二）都查出了这类功能障碍。埃默里大学女性心脏中心的心脏病学家普佳·K·梅塔（Puja K. Mehta）说，我们目前还不能完全理解为何女性更容易出现这种问题。吸烟、糖尿病、高血压、高胆固醇或许有一定影响，还有两个因素也需要重视：孕期疾病（比如高血压和糖尿病）病史，以及抑郁症和自身免疫疾病（它们都在女性中更常见）病史。
目前，科学家还在研究最佳治疗方案。小规模研究显示，治疗男性型疾病的很多药（比如他汀类和血管紧张素转化酶抑制剂）也可以帮助INOCA患者。2018年初，这个领域第一项真正的大规模试验终于启动了，它会在4422名女性中比较一种强化用药方案和“常规护理”的效果，并在2022年揭晓结果。
值得注意的是，患有微血管功能障碍的女性可能会出现心力衰竭。
然而，男性的典型问题是心室无法有效收缩（称为射血分数下降型心力衰竭，HFrEF），而女性很特别，更常见的问题是心室无法充分舒张（称为射血分数保留型心力衰竭，HFpEF）。圣路易斯华盛顿大学医学院的心脏病学家琳达·彼得森（Linda Peterson）说：“很多心脏病发病后幸存的人，都有可能在将来死于心力衰竭。”所以我们迫切地需要好的疗法。
HFrEF被理解得很透彻，柏瑞·默茨说，“但本质上并没有针对HFpEF的有效疗法。假如我们50年前就开始研究女性，情况就不会这样。”
直到20世纪90年代初，美国国立卫生研究院（NIH）才要求应该将女性纳入资助的研究中。在那以前，大部分医学研究都在雄性中展开。好在，这种差异正在缓慢弥合。