1月15日，《自然-通讯》杂志在线发表了中国科学技术大学生命科学与医学部、中国科学院天然免疫与慢性疾病重点实验室、合肥微尺度物质科学国家研究中心田志刚课题组的研究论文“Breakdown of adaptive immunotolerance induces hepatocellular carcinoma in HBsAg-tg mice”。
该研究在转基因小鼠中发现TIGIT抑制性通路维持了CD8+T细胞对HBV的耐受，而打破这种耐受可以使HBV转基因小鼠（HBV携带模型）肝脏产成慢性炎症，最终发展成肝癌。慢性乙肝（chronic HBV）感染可以导致慢性肝炎、肝硬化、甚至肝癌。而慢性HBV感染的研究一直缺乏合适的小鼠模型。肝脏是一个特殊的免疫耐受器官，肝脏中的免疫细胞主要呈现出免疫耐受状态。
临床上的HBV携带者和HBV转基因小鼠中，肝脏中CD8+T细胞由于高表达抑制性受体而处于免疫抑制状态，并无肝脏损伤产生；而当肝脏免疫耐受环境被打破，免疫细胞被激活，其在清除病毒的过程中引起的免疫应答能导致肝脏炎症的发生。该研究发现HBV转基因（HBs-tg）小鼠肝脏高表达抑制性受体TIGIT，通过持续性阻断TIGIT抑制性通路，可以使小鼠产生慢性肝炎。
对TIGIT阻断后的小鼠进行HBV表面抗原疫苗免疫，小鼠可以产生肝癌。对机制进行探索，研究人员发现TIGIT阻断后HBs-tg小鼠肝脏中CD8+T细胞数目增多，活化增强，并出现抗原特异性CTLs。清除CD8+T细胞的HBs-tg小鼠阻断TIGIT后肝损伤明显减轻；若对TIGIT阻断后的HBs-tg小鼠在疫苗免疫期间清除CD8+T细胞，则不会发展成为肝癌。
综上所述，该研究发现TIGIT抑制性通路维持了HBV携带鼠中CD8+ T细胞的耐受，并且成功建立了一个由慢性HBV感染导致的肝癌小鼠模型，为后续深入研究HBV相关肝癌的预防和治疗提供了合适的动物平台。
该研究工作得到国家重点研发计划、国家自然科学基金、中科院先导项目和重大专项的资助。通讯作者为田志刚，第一作者为宗璐。